Intolerancia a la lactosa

Las tres formas más comunes de azúcar son la glucosa, la fructosa y la galactosa, y todas ellas son tipos de monosacáridos, lo que significa que están formadas por una sola molécula de azúcar; las moléculas de este tipo se denominan hidratos de carbono, porque están formadas por carbono, hidrógeno y oxígeno, normalmente con una relación hidrógeno:oxígeno de 2:1.

Si se unen dos de ellas, se obtiene un disacárido, que también es un hidrato de carbono El organismo utiliza estas moléculas de azúcar para obtener energía.

La glucosa es la fuente de energía de los seres humanos. Tomamos galactosa y fructosa, pero necesitamos utilizar la glucosa, así que casi toda la fructosa y galactosa que ingerimos se convierte en glucosa, que luego usamos como energía.

Normalmente, los hidratos de carbono no están en forma de monosacáridos cuando se ingieren; muchos de ellos están en forma de disacáridos, y un disacárido destacado que tiende a causar molestias gastrointestinales graves a muchas personas es la lactosa.

La lactosa es un disacárido formado por una molécula de glucosa y otra de galactosa. Sin embargo, para poder utilizarlo como energía, primero debe descomponerse en esos dos monosacáridos.

La lactosa suele ser el principal hidrato de carbono de la leche de la mayoría de los mamíferos. Cuando una persona se toma un vaso de leche, una enzima llamada lactasa descompone la lactosa en glucosa y galactosa cuando pasa por el estómago hasta el intestino delgado.

El gen responsable de la producción de la enzima lactasa se expresa exclusivamente en los enterocitos que recubren el intestino delgado, que son células que ayudan a absorber los nutrientes de los alimentos que se ingieren.

Una vez producida, la enzima se dirige a la superficie de la célula a lo largo de las microvellosidades, que son esos pequeños tentáculos que ayudan a aumentar la superficie y a absorber los nutrientes.

Una vez que la lactasa actúa sobre la lactosa pueden absorberse la glucosa y la galactosa. Como mamífero, el ser humano está preparado para poder ingerir leche después del nacimiento.

Así que tiene sentido que los seres humanos tengan mucha lactasa cuando nacen, porque prácticamente solo toman leche Después del destete, en la mayoría de las especies de mamíferos, la expresión del gen responsable de la lactasa disminuye considerablemente, por lo que la producción de lactasa también disminuye.

En la mayoría de los seres humanos también tiene lugar este proceso, y la producción de lactasa disminuye en torno a los 3-5 años de edad.

Sin embargo, es interesante que la mayoría de los caucásicos, sobre todo los de origen noreuropeo, sigan teniendo una actividad elevada de la lactasa hasta la edad adulta, por lo que presentan una "persistencia de la lactasa".

¿Por qué los caucásicos? Este grupo ha domesticado históricamente a las vacas y a otros proveedores de leche y ha consumido productos basados en la lactosa, o lácteos, hasta la edad adulta, y se cree que, por selección natural, han desarrollado una mayor persistencia de la producción de lactasa por mutaciones genéticas específicas que suelen ser autosómicas dominantes.

Se ha observado un fenómeno similar de persistencia de la lactasa en poblaciones más pequeñas distintas y separadas que también dependen de la producción de lactosa.

Pero, ¿qué ocurre con los seres humanos que no han heredado el gen de la persistencia de la lactosa? ¿Y que sufren molestias intestinales cada vez que consumen productos lácteos?

Cuando la lactosa llega al borde del cepillo del intestino delgado, la gran mayoría no se descompone ni se absorbe, hasta el 75%.

Se sigue desplazando por el tubo digestivo y llega al colon. Aquí, la flora intestinal fermenta la lactosa en una mezcla de gases hidrógeno, dióxido de carbono y metano.

Estos gases contribuyen a los síntomas de distensión abdominal y gases. Junto con estos gases se producen ácidos grasos de cadena corta, como acetato, butirato y propionato.

Estos ácidos grasos de cadena corta no se absorben, sino que permanecen en el lumen intestina Tanto la lactosa no absorbida como los productos de la fermentación aumentan la presión osmótica, lo que atrae agua al intestino, por lo que el agua fluye y esta afluencia de agua provoca diarrea Aunque es muy infrecuente, la deficiencia de lactasa puede ser congénita, lo que significa que los lactantes son deficientes desde el nacimient Se trata de un trastorno autosómico recesivo y los lactantes que no pueden descomponer la lactosa tienen problemas con la leche materna y desarrollan diarrea desde el nacimiento.

A veces, incluso las personas con persistencia de la lactasa pueden desarrollar una intolerancia temporal a la lactosa debido a una infección o inflamación del intestino delgado.

Durante estas enfermedades agudas del intestino delgado, las microvellosidades de los enterocitos pueden aplanarse o dañarse, y como en ellas es donde se encuentra la lactasa, estas patologías agudas pueden causar una falta de enzima lactasa y dar lugar a una intolerancia temporal a la lactosa; una vez que el intestino delgado se cure, serán capaces de producir lactasa de nuevo.