Intolerancia a la lactosa

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Introduction0:00–0:32

La intolerancia a la lactosa es una afección en la que el organismo tiene dificultades para digerir la lactosa, que es el principal azúcar presente en la leche y los productos lácteos.
Esto se debe a una deficiencia de lactasa, que es la enzima encargada de descomponer la lactosa. Ahora bien, cuando bebemos leche o consumimos productos lácteos, la lactosa comienza su recorrido por el sistema digestivo y, finalmente, llega al intestino delgado.
Pero hay un problema. La lactosa es un disacárido.

Physiology0:32–1:30

Este disacárido es demasiado grande y complejo para que el organismo lo absorba tal cual. Por lo tanto, para que se absorba en el torrente sanguíneo, primero tenemos que descomponerlo en azúcares más pequeños y sencillos, llamados monosacáridos.
Ahí es donde entra en juego la lactasa. La lactasa es una enzima del borde en cepillo que se encuentra justo en la superficie de las células intestinales, llamadas enterocitos, en sus diminutas proyecciones con forma de dedo, denominadas microvellosidades.
Cuando la lactosa llega a los enterocitos, la lactasa actúa como unas tijeras, cortando la lactosa en glucosa y galactosa.
A continuación, el organismo absorbe estos dos monosacáridos y los introduce en el torrente sanguíneo. La cantidad de lactasa que produce una persona depende de sus genes.
Las instrucciones para producir lactasa proceden del gen LCT, situado en el cromosoma 2. Durante la primera infancia, este gen presenta una gran actividad, ya que la leche es la principal fuente de nutrición.

Lactose metabolism1:30–2:26

Tras el destete, la mayoría de las personas están genéticamente programadas para reducir gradualmente la producción de lactasa, ya que la leche deja de ser un componente fundamental de su dieta.
Con el paso del tiempo, esto provoca una disminución de los niveles de lactasa. Llegados a este punto, quizá se esté preguntando: si la producción de lactasa disminuye tras la infancia, ¿cómo es posible que los adultos sigan pudiendo digerir los productos lácteos?
La respuesta es la genética. En determinadas poblaciones, especialmente aquellas con una larga tradición de consumo de productos lácteos, existen variantes genéticas que permiten la persistencia de la lactasa hasta la edad adulta.
En la intolerancia a la lactosa, no hay suficiente lactasa en los intestinos, por lo que la persona no puede descomponerla en monosacáridos simples.

Lactase persistence phenomena2:26–3:10

En otras palabras, la causa subyacente de la intolerancia a la lactosa es la deficiencia de lactasa. En función de la causa subyacente, la deficiencia de lactasa se clasifica en cuatro tipos principales.
El tipo más común es la deficiencia primaria de lactasa, también conocida como «no persistencia de la lactasa». Desde un punto de vista evolutivo, este es, de hecho, el estado normal.
Tras el destete, cuando la leche deja de ser una parte importante de la dieta humana, los seres humanos estamos genéticamente programados para reducir gradualmente la producción de lactasa.

Pathology3:10–4:12

Con el paso del tiempo, los niveles de esta enzima disminuyen y la capacidad para digerir la lactosa se reduce. La deficiencia secundaria de lactasa se produce cuando algún factor daña el revestimiento del intestino delgado, destruyendo los enterocitos junto con sus microvellosidades y las enzimas del borde en cepillo.
Entre las causas más frecuentes se encuentran las infecciones gastrointestinales, la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
A continuación está la deficiencia congénita de lactasa, una enfermedad rara de transmisión autosómica recesiva causada por mutaciones en el propio gen LCT.
Debido a esta mutación, los bebés nacen con muy poca o ninguna lactasa funcional, lo que dificulta la digestión de la lactosa desde sus primeras tomas.
Por último, existe la deficiencia de lactasa del desarrollo, que se observa en los bebés prematuros nacidos antes de las 34 semanas de gestación.

Causes4:12–8:51

Dado que la producción de lactasa se intensifica en las últimas etapas del desarrollo fetal, los bebés prematuros pueden presentar una insuficiencia temporal de lactasa.
Pasemos ahora a las manifestaciones clínicas. Imagine a alguien saboreando su helado de vainilla favorito.
Todo va perfectamente bien. Así que, al principio, no presenta ningún síntoma.
Pero entre unos 30 minutos y 2 horas después, las cosas empiezan a ir de mal en peor. Esto se debe a que la lactosa no provoca síntomas de inmediato.
Lleva tiempo. Independientemente del tipo de deficiencia de lactasa, el resultado es el mismo.
Sin la cantidad suficiente de lactasa, la lactosa no se descompone y permanece sin digerir en el intestino delgado. Y, dado que la lactosa es osmóticamente activa, atrae agua hacia la luz intestinal, lo que da lugar a heces acuosas.
Y la historia no acaba ahí. La lactosa no digerida pasa entonces al colon, donde viven miles de millones de bacterias.
Estas bacterias descomponen la lactosa mediante fermentación, transformándola en ácidos grasos de cadena corta. Como subproducto, las bacterias producen gases, como hidrógeno, dióxido de carbono y metano.
A medida que se acumula el gas, aparecen síntomas como hinchazón, flatulencia excesiva y cólicos abdominales. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la gravedad de los síntomas no siempre es la misma.
La gravedad depende de dos factores. En primer lugar, de la cantidad de lactosa que consume una persona; y, en segundo lugar, de la cantidad de lactasa que sigue produciendo su intestino.
Por eso, muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar pequeñas cantidades de lactosa sin presentar síntomas significativos.
Una vez que la lactosa atraviesa el sistema digestivo, los síntomas remiten. El siguiente paso es el diagnóstico, que se basa principalmente en la anamnesis.
Que los síntomas aparezcan sistemáticamente tras el consumo de productos lácteos y desaparezcan al eliminar la lactosa de la dieta es un indicio claro.
Si no se ingiere lactosa, no se produce una atracción osmótica del agua, por lo que los síntomas mejoran. Por eso, seguir una dieta sin lactosa durante dos semanas puede ayudar a confirmar la sospecha.
Si persiste la incertidumbre, la prueba de aliento con hidrógeno puede ayudar a confirmar el diagnóstico. En esta prueba, tras estar en ayunas, la persona bebe una solución que contiene lactosa.
A continuación, cada 30 minutos, durante un máximo de 4 horas, sopla en un dispositivo de recogida. En la deficiencia de lactasa, los gases producidos por la fermentación bacteriana no se quedan únicamente en los intestinos.
Se difunden en el torrente sanguíneo, llegan a los pulmones y se expulsan al exhalar. Un aumento significativo de hidrógeno o metano en el aliento confirma la intolerancia a la lactosa.
Esta prueba resulta extremadamente difícil de realizar en bebés, por lo que, en su lugar, analizamos las heces. Los niveles elevados de ácidos grasos de cadena corta hacen que las heces sean ácidas, por lo que los lactantes con deficiencia de lactasa suelen presentar un pH fecal bajo.
Además, las heces ácidas pueden irritar la zona perianal, lo que provoca irritación cutánea. Por último, la pregunta clave es por qué los niveles de lactasa son bajos.
Si los síntomas persisten a pesar de los cambios en la dieta, hay que plantearse la posibilidad de una deficiencia secundaria de lactasa.
En esos casos, una biopsia intestinal puede ayudar a determinar la causa subyacente. En la deficiencia primaria de lactasa, la histología intestinal es normal, ya que el problema radica en una actividad enzimática reducida, y no en un daño estructural.
Por el contrario, la deficiencia secundaria de lactasa suele ir acompañada de daños en la mucosa, lo que refleja una lesión en el borde en cepillo, donde se encuentra normalmente la lactasa.
El tratamiento de la intolerancia a la lactosa suele comenzar reduciendo el consumo de alimentos que contienen lactosa. A menudo, las personas se sienten mejor cuando reducen el consumo de estos alimentos o los evitan.
Hay quien sigue queriendo disfrutar de los productos lácteos, y ahí es donde entran en juego los suplementos de lactasa.
Por ejemplo, pueden tomar un comprimido antes de comer o beber algo que contenga lactosa, lo que ayuda a su organismo a digerirla.
Y ahora, un resumen rápido: La intolerancia a la lactosa se produce cuando no hay suficiente lactasa para digerir correctamente la lactosa.
La causa más frecuente es la deficiencia primaria de lactasa, una disminución normal de la producción de lactasa tras el destete.
Cuando la lactosa no se digiere, atrae agua hacia el intestino, lo que provoca diarrea acuosa. Además, la lactosa no digerida pasa al colon, donde las bacterias la fermentan, produciendo ácidos grasos de cadena corta y gases.
A medida que se acumula el gas, provoca hinchazón, flatulencia excesiva y calambres abdominales.