Cáncer cervicouterino

El cáncer de cuello uterino es un cáncer del aparato reproductor femenino que se origina en el cuello uterino.

Es uno de los cánceres más frecuentes en las mujeres y suele ser el resultado de una infección por el virus del papiloma humano, o VPH.

También ha desempeñado una gran función en la investigación científica gracias a las células del cáncer de cuello uterino de una mujer llamada Henrietta Lacks, que fueron las primeras células humanas cultivadas en un laboratorio y que siguen utilizándose hasta hoy en laboratorios de todo el mundo.

El cuello uterino también se denomina cuello del útero y sobresale en la vagina.

La cavidad interior del cuello uterino se denomina canal del cuello uterino y puede dividirse en dos secciones.

El endocérvix está más cerca del útero, no se ve a simple vista y está revestido por células epiteliales cilíndricas que producen moco.

El ectocérvix es la continuación de la vagina y está revestido por células epiteliales escamosas maduras.

Donde se unen el epitelio escamoso del ectocérvix y el epitelio cilíndrico del endocérvix hay una línea llamada unión escamocilíndrica.

Y justo donde los dos tipos de células se encuentran, está la zona de transformación, que es donde las células de reserva subcilíndricas se multiplican y se transforman en epitelio escamoso inmaduro a través de un proceso llamado metaplasia.

Normalmente, las células maduras están detenidas en la fase G1, o de crecimiento 1, del ciclo celular, que es cuando las células crecen y se ocupan de los procesos celulares habituales, como la síntesis de proteínas y la producción de energía.

Mas adelante, cuando se necesiten nuevas células, saldrán de G1 y seguirán el resto del ciclo celular para acabar dividiéndose en dos nuevas células hijas idénticas.

Sin embargo, a veces las células pueden ser forzadas a salir de G1 y pasar por el ciclo de reproducción celular más deprisa antes de que el organismo necesite nuevas células.

Este crecimiento y multiplicación descontrolados se denomina displasia y es exactamente como se desarrolla el cáncer de cuello uterino a partir de las células precancerosas.

La displasia en la capa epitelial del cuello uterino, también llamada neoplasia intraepitelial del cuello uterino o lesión epitelial escamosa, suele comenzar en la capa basal de la zona de transformación, normalmente en el epitelio escamoso inmaduro de la misma.

En la mayoría de los casos, la neoplasia intraepitelial del cuello uterino está causada por una infección por el VPH.

Hay más de 100 tipos diferentes de VPH, pero solo unos 15 de ellos se han relacionado con el cáncer de cuello uterino.

En concreto, el VPH-16 es responsable de más de la mitad de los cánceres de cuello uterino.

El virus es como un visitante que se queda en casa y empieza a utilizar la cocina para hacer todas sus comidas favoritas: se inserta en las células escamosas inmaduras de la zona de transformación y luego integra su ADN en el ADN del hospedador.

El VPH fabrica grandes cantidades de dos de sus proteínas, E6 y E7, utilizando el ADN del hospedador.

Estas proteínas se encargan de impulsar las células escamosas maduras a través del ciclo de replicación celular bloqueando la actividad de los genes supresores de tumores, como el p53.

El resultado final es la replicación descontrolada de las células epiteliales del cuello uterino que son resistentes a la apoptosis, o muerte celular programada normal.

Hay dos formas diferentes de describir los estadios de la neoplasia intraepitelial de cuello uterino, pero la más habitual se basa en la cantidad de epitelio afectado.

La neoplasia intraepitelial de cuello uterino de grado 1 afecta al tercio inferior del epitelio, en cuanto a su grosor.

El grado 2 afecta a dos tercios, el grado 3 afecta a casi todo el epitelio y, por último, el carcinoma in situ afecta a todo el espesor del epitelio.

Cuanto más alto sea el grado, más probable es que la displasia evolucione a cáncer.

Con el tiempo, el carcinoma in situ puede evolucionar hacia un cáncer de cuello uterino invasivo, que es cuando las células cancerosas atraviesan la membrana basal epitelial y llegan al estroma del cuello uterino.

Después, puede extenderse a los tejidos vecinos, como las capas epiteliales del útero y de la vagina.

Por último, puede atravesar la pared pélvica y afectar a la vejiga y al recto.

También puede propagarse a través de los sistemas linfático y circulatorio a otras zonas del cuerpo como el hígado y los pulmones.