Parálisis cerebral

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En el caso de la parálisis cerebral, «cerebral» hace referencia al cerebro, mientras que «parálisis» se refiere a la debilidad muscular o a los problemas relacionados con el movimiento y la postura.
Por lo tanto, la parálisis cerebral hace referencia a un conjunto de trastornos del movimiento provocados por una lesión cerebral que se produce antes, durante o poco después del nacimiento.
Antes de continuar, centrémonos en las tres regiones principales del cerebro que colaboran para coordinar el movimiento.
En primer lugar está la corteza motora primaria, que contiene neuronas motoras superiores. Estas neuronas envían señales a través de la médula espinal hasta las neuronas motoras inferiores, que a su vez ordenan a los músculos que se contraigan.
Así pues, las neuronas motoras superiores controlan los movimientos voluntarios, como coger un juguete, pero también ayudan a regular el tono muscular y los reflejos.
La segunda estructura clave se encuentra en lo más profundo del cerebro y se denomina «ganglios basales». Los ganglios basales inhiben la actividad muscular no deseada y ayudan a afinar nuestros movimientos.
También desempeñan un papel importante a la hora de poner en práctica habilidades aprendidas, como montar en bicicleta. Por último, el cerebelo, cuyo nombre significa literalmente «pequeño cerebro», coordina los movimientos, mantiene la postura y controla el equilibrio.
Ahora bien, una lesión en cualquiera de estas estructuras puede provocar parálisis cerebral. En función del momento en que se produzca la lesión, las causas se clasifican generalmente en afecciones prenatales, perinatales y posnatales.
Empecemos por las afecciones prenatales, que pueden afectar al bebé mientras aún se encuentra en el útero. Las infecciones, como las causadas por el citomegalovirus, la rubéola, la toxoplasmosis y el virus del Zika, pueden atravesar la placenta y dañar directamente el cerebro del feto.
Otro factor importante es la preeclampsia, que se produce cuando la madre desarrolla hipertensión arterial durante el embarazo.
En la preeclampsia, se produce un daño en los pequeños vasos sanguíneos de la placenta, lo que reduce la cantidad de oxígeno y nutrientes que llegan al feto en desarrollo.
Con el tiempo, este flujo sanguíneo limitado puede afectar al desarrollo normal del cerebro. Otros factores de riesgo prenatales son la diabetes mal controlada, los trastornos tiroideos y la exposición al mercurio durante el embarazo.
A continuación, se tratan las afecciones perinatales, que incluyen las complicaciones que se producen durante el parto, el alumbramiento o poco después del nacimiento.
Una de las principales preocupaciones es el bebé muy prematuro, es decir, el que nace antes de la semana 32 de gestación.
Los bebés muy prematuros tienen vasos sanguíneos frágiles en la zona conocida como matriz germinal. Estos vasos son propensos a romperse, lo que puede provocar una hemorragia intraventricular, es decir, un sangrado en los ventrículos cerebrales.
En casos graves, la hemorragia puede alterar el flujo y la absorción normales del líquido cefalorraquídeo, lo que podría provocar hidrocefalia.
Otra afección perinatal importante es la asfixia perinatal, es decir, la falta de oxígeno en torno al momento del nacimiento.
El cerebro fetal es extremadamente sensible a una perfusión deficiente y a los bajos niveles de oxígeno, pero algunas zonas son más vulnerables que otras.
Entre estas regiones vulnerables se encuentran las zonas de transición, situadas en los límites entre las arterias cerebrales anterior, media y posterior.
Estas zonas reciben el riego sanguíneo a través de las ramas terminales de dichas arterias, lo que significa que, naturalmente, reciben una perfusión reducida.
Imagine las zonas limítrofes como los bordes exteriores de un césped que se riega con varios aspersores. Las zonas centrales reciben mucha agua, pero los bordes, donde los chorros apenas llegan unos a otros, reciben la cantidad justa para favorecer el crecimiento del césped.
Así pues, durante la asfixia perinatal, cuando disminuye el flujo sanguíneo, estas zonas de transición son las primeras en verse afectadas.
Otra zona de alto riesgo es la sustancia blanca periventricular, es decir, la sustancia blanca que rodea los ventrículos cerebrales.
Esta zona corre un riesgo especial en los bebés muy prematuros, ya que su riego sanguíneo aún se está desarrollando. Cuando los niveles de oxígeno disminuyen, esta sustancia blanca puede deteriorarse, un fenómeno que también se conoce como leucomalacia periventricular.
Con el paso del tiempo, en las zonas dañadas pueden aparecer placas amarillas de aspecto calcáreo y calcificaciones distróficas.
En los casos más graves, la lesión puede extenderse más allá de la sustancia blanca y afectar a la sustancia gris cortical y subcortical, formando lesiones quísticas en ambos hemisferios cerebrales.
Esta forma grave de lesión se conoce como encefalopatía multiquística. A continuación hablaremos del querníctero, que es una lesión cerebral neonatal grave provocada por niveles extremadamente elevados de bilirrubina no conjugada.
Este tipo de bilirrubina es liposoluble, lo que significa que puede atravesar la barrera hematoencefálica y acumularse en zonas como los ganglios basales, provocando neurotoxicidad.
Por último, existen afecciones posnatales o adquiridas. Entre ellas se encuentra la meningitis, en la que la inflamación de las membranas protectoras del cerebro, las meninges, puede dañar el tejido cerebral.
Del mismo modo, un ictus puede interrumpir el riego sanguíneo del cerebro, privando al tejido cerebral de oxígeno y nutrientes, y provocando daños permanentes.
Además, los traumatismos craneales derivados de accidentes pueden provocar lesiones cerebrales graves, lo que aumenta el riesgo de parálisis cerebral.
Ahora que ya hemos visto cómo pueden producirse las lesiones cerebrales, veamos cómo se manifiestan. Los primeros signos de la parálisis cerebral pueden ser sutiles y manifestarse como retrasos en la adquisición de los hitos del desarrollo, como darse la vuelta, agarrar objetos o balbucear.
Ahora bien, es importante saber que la parálisis cerebral es una afección no progresiva, lo que significa que la lesión cerebral en sí misma no empeora con el tiempo.
Sin embargo, los síntomas pueden cambiar o incluso hacerse más evidentes a medida que la persona crece. Dependiendo de qué parte del cerebro resulte afectada, podemos clasificar la parálisis cerebral en varios subtipos.
El tipo más común es la parálisis cerebral espástica. En este tipo, una lesión en la corteza motora y en las neuronas motoras superiores provoca espasticidad, es decir, un aumento del tono muscular, lo que dificulta el movimiento.
También se observa hiperreflexia, es decir, reflejos exagerados. Por ejemplo, dar un golpecito en el tendón rotuliano podría provocar un reflejo de la rodilla demasiado intenso.
Estas personas también pueden presentar reflejos patológicos, como un signo de Babinski positivo, en el que el dedo gordo del pie se extiende hacia arriba al acariciar la planta del pie.
En función de las partes del cuerpo afectadas, la parálisis cerebral espástica se subdivide en tres subtipos. En primer lugar, está la hemiplejía espástica.
El prefijo «hemi» significa «mitad», y «-plejía» hace referencia a la parálisis. La hemiplejía espástica suele ser consecuencia de una lesión en un lado de la corteza motora, que controla el movimiento del lado opuesto del cuerpo.
Como consecuencia, estas personas sufren rigidez y debilidad en el brazo y la pierna del lado opuesto a la lesión cerebral.
A continuación está la tetraplejía espástica, donde «tetra» significa «cuatro». En este caso, se observa una lesión generalizada que afecta a ambos lados de la corteza motora, lo que provoca rigidez y debilidad muscular en las cuatro extremidades.
Por último, está la diplejía espástica, en la que el prefijo «di» significa «dos». En este tipo, la lesión afecta a las partes internas de ambas cortezas motoras, que controlan el movimiento de las piernas.
Esto provoca dificultades de movimiento, sobre todo en las piernas, mientras que los brazos no suelen verse afectados. La parálisis cerebral discinética se produce cuando hay una lesión en los ganglios basales, que ayudan a coordinar con precisión los movimientos voluntarios.
Cuando se produce una lesión, las personas experimentan movimientos involuntarios, incontrolados y recurrentes que, por lo general, se agravan cuando intentan moverse de forma voluntaria.
La parálisis cerebral discinética comprende dos subtipos principales. El primer tipo es la parálisis cerebral coreoatetósica, que combina dos patrones de movimiento.
La corea se caracteriza por movimientos espasmódicos, irregulares y similares a los de una danza, mientras que la atetosis se caracteriza por movimientos lentos, retorcidos y similares a los de una serpiente, normalmente en las manos y los pies.
El segundo subtipo es la parálisis cerebral distónica, que se caracteriza por contracciones musculares involuntarias y prolongadas que provocan movimientos retorcidos y repetitivos o posturas anormales.
Por último, veremos la parálisis cerebral atáxica, que se produce cuando una lesión en el cerebelo afecta a la coordinación.
Además, la falta de coordinación afecta a la capacidad de agarrar objetos, como coger un juguete o juntar las manos. El equilibrio también puede resultar complicado.
Para compensarlo, estas personas se mantienen de pie o caminan con los pies más separados. Les ayuda a mantenerse erguidos, pero también hace que sus pasos parezcan vacilantes e inestables, casi como si estuvieran caminando en un barco que se balancea.
Además de los problemas de movilidad, las personas con parálisis cerebral también pueden desarrollar alteraciones del habla y crisis epilépticas.
Otras personas pueden sufrir problemas en el esfínter esofágico inferior, lo que provoca reflujo gastroesofágico. El diagnóstico comienza con una exploración clínica.
La primera señal de alerta suele aparecer cuando un niño no alcanza los hitos motores típicos, como sentarse, gatear o caminar.
Las técnicas de imagen cerebral, como la resonancia magnética o la tomografía computarizada, pueden ayudar a confirmar el diagnóstico y descartar otras afecciones cerebrales.
Por último, el tratamiento se centra en el control de los síntomas, principalmente mediante fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia.
Por otra parte, medicamentos como el baclofeno y las benzodiazepinas pueden ayudar a reducir la espasticidad generalizada, mientras que las inyecciones de toxina botulínica tipo A directamente en los músculos afectados pueden ayudar a controlar la espasticidad focal.
Y ahora, un resumen rápido: La parálisis cerebral es un conjunto de trastornos del movimiento provocados por un desarrollo anómalo o por daños en las partes del cerebro que controlan el movimiento, normalmente durante el desarrollo fetal, el parto o los primeros meses de vida.
En función del momento en que se produzca la lesión, las causas se clasifican generalmente en afecciones prenatales, perinatales y posnatales.
Dependiendo de la parte del cerebro que resulte afectada, podemos clasificarla en varios subtipos, entre los que se incluyen la parálisis cerebral espástica, la discinética y la atáxica.