Delirio confusional

El delirium es un síndrome neuropsiquiátrico frecuente y muy grave.

Normalmente afecta a pacientes de edad avanzada con múltiples problemas médicos; de hecho, hasta la mitad de los pacientes de edad avanzada ingresados en el hospital sufrirán un episodio de delirium en algún momento, pero dicho esto, puede afectar a cualquiera, incluso a los niños, aunque es mucho menos frecuente.

¿Qué es exactamente el delirium? Veamos un ejemplo.

Supongamos que hay un hombre de edad avanzada con diabetes y una cardiopatía que llega al hospital con una neumonía.

Puede que se esté recuperando poco a poco, incluso que esté a punto de volver a casa, y que una tarde las cosas cambien de repente.

Puede volverse hiperactivo, es decir, estar agitado o ser agresivo con el personal, murmurar o decir cosas incoherentes, y tener pensamientos desorganizados o incluso delirios, quizás hablando de cosas que no han sucedido o que sucedieron hace años.

Incluso puede oír o ver cosas como alucinaciones, y no saber dónde está o qué hace allí.

Esto se denomina episodio de delirium, y puede ser realmente aterrador para él o para la persona que le cuida, especialmente la primera vez que ocurre porque puede aparecer e repente.

Estos son los síntomas de lo que se llama delirium hiperactivo.

También existe el delirium hipoactivo, que es lo contrario.

Por ejemplo, puede tratarse de una mujer con antecedentes de estreñimiento crónico que se ha sometido recientemente a una operación de espalda.

Si tiene delirium hipoactivo puede sentirse de repente aletargada y somnolienta, menos reactiva y taciturna, y puede parecer retraída, quizás porque tiene miedo de tener alucinaciones.

Estos síntomas de delirium hiperactivo e hipoactivo pueden comenzar de forma bastante repentina y pueden aparecer de forma intermitente en el transcurso de unas horas a unos días, y algunos pacientes tienen lo que se llama delirium mixto (a veces tienen síntomas hiperactivos y a veces tienen síntomas hipoactivos).

Los síntomas del delirium pueden ser realmente molestos para un paciente y pueden hacer que tenga sueño durante el día y que no pueda dormir por la noche, lo que altera mucho su vida y la de sus amigos y familiares.

Aunque puede parecer bastante difícil, a menudo el delirium pasa desapercibido o se confunde con otros trastornos, como la demencia, que presenta algunas similitudes.

Para distinguir el delirium de la demencia hay que tener en cuenta algunas diferencias clave.

A diferencia del delirium, en el que los síntomas pueden comenzar de forma bastante repentina, los pacientes con demencia suelen presentar un lento deterioro mental a lo largo de meses o años.

Al principio, los pacientes con demencia también suelen estar alerta y orientados, tienen una conducta normal y no tienen alucinaciones.

A diferencia de la demencia, el delirium suele ser temporal y se resuelve cuando se aborda rápidamente la causa subyacente.

A veces se resuelve en horas o días.

Pero en otros casos, tarda semanas o meses en resolverse por completo.

¿Cuáles son las causas del delirium? El mecanismo exacto no se conoce bien y, a diferencia de muchas enfermedades, probablemente no haya una causa única.

Hay muchas pistas que proceden de los conocimientos de los factores de riesgo de padecer delirium.

Los pacientes que se han sometido a una cirugía reciente suelen correr el riesgo de sufrir delirium, que podría estar relacionado con los efectos de ciertos fármacos, como los analgésicos narcóticos, las benzodiacepinas, los hipnóticos y los anticolinérgicos, así como con las enfermedades subyacentes y la fatiga crónica por no haber dormido bien en el hospital.