Trastorno del espectro autista

Aunque cada persona se desarrolla a un ritmo ligeramente diferente, casi todas alcanzan los mismos hitos generales del desarrollo y aprenden los mismos conjuntos de habilidades más o menos en la misma línea de tiempo.

Estas habilidades progresan a medida que se desarrolla el cerebro y consisten en el lenguaje y la comunicación; la interacción social; las habilidades cognitivas, como la resolución de problemas; y los hitos físicos, como caminar, gatear y la motricidad fina.

Si una de estas habilidades no se desarrolla según lo previsto, puede describirse, dependiendo de la gravedad del retraso, como un tipo de trastorno del neurodesarrollo (neuro referido al cerebro).

Si ciertas habilidades relacionadas con la socialización y la comunicación no se desarrollan como se espera, puede producirse el aislamiento.

De ahí procede el nombre de autismo: auto significa "yo", por lo que el autismo se refiere a un trastorno en el que alguien puede estar alejado de la interacción social y la comunicación, quedándose solo o aislado.

Antes de 2013, el DSM-4 (que desde entonces se ha actualizado al DSM-5), describía el autismo como uno de los trastornos generalizados del desarrollo, una categoría que también incluye el síndrome de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y los trastornos generalizados del desarrollo no especificados, o TGD-NE para abreviar.

El síndrome de Asperger se utilizaba para describir a los niños que parecían tener características de autismo, como dificultades en las interacciones sociales o en la comunicación no verbal, pero que, en general, no presentaban retrasos significativos en el lenguaje o el desarrollo cognitivo.

Por lo tanto, el síndrome de Asperger se denominaba a veces una forma de autismo de "alto funcionamiento".

El trastorno desintegrativo infantil se utilizó para describir la aparición tardía de retrasos en el desarrollo.

Estos niños se desarrollan de forma típica al principio, pero parece que luego pierden las habilidades sociales y de comunicación adquiridas en algún momento entre los 2 y los 10 años.

El "trastorno generalizado del desarrollo: no especificado" es esencialmente una categoría general en la que los pacientes cumplen algunos, pero no todos, los criterios diagnósticos del autismo, el síndrome de Asperger o el trastorno desintegrativo infantil.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que los diagnósticos de estos trastornos generalizados del desarrollo no eran coherentes en las distintas clínicas debido a que tienden a presentar signos y síntomas similares.

A partir de 2013, el DSM-5, la nueva edición revisada, eliminó estos términos y los sustituyó por el de trastorno del espectro autista, o TEA.

El término TEA engloba todos los trastornos generalizados del desarrollo anteriores, pero se mide en una escala, o espectro, que diferencia a los pacientes en dos áreas principales: los déficits de comunicación e interacción social, y las conductas, intereses y actividades restrictivos o repetitivos.

Hay cuatro subcategorías en las que los clínicos buscan déficits sociales y de comunicación.

El primero es la reciprocidad social, que se refiere a la forma en que las personas responden a los demás, o se corresponden, en las interacciones sociales.

Un ejemplo de una deficiencia en este ámbito podría ser la preferencia por estar solo y no participar en juegos sociales.

La segunda área de déficit potencial es la atención conjunta, que es el estado de querer compartir un interés con otra persona.

Un ejemplo de deficiencia puede ser que un niño no comparta con sus padres sus intereses o los objetos que le divierten.

La comunicación no verbal se refiere a las dificultades para utilizar la comunicación no verbal o para interpretar las señales no verbales de otra persona.

Por ejemplo, puede que un niño no extienda los brazos cuando quiera que le cojan, o que no sea capaz de darse cuenta de cuándo uno de sus padres está enfadado, aunque frunza el ceño y se cruce de brazos.

La última subcategoría de déficits de comunicación es la que afecta a las relaciones sociales y lleva a las personas a tener problemas para desarrollar y mantener relaciones.

Así, una persona puede tener dificultades para hacer amigos, o es capaz de hacerlos pero su conducta tiende a alejarlos.

La otra área principal en la que se diagnostican los déficits es la de las conductas restringidas y repetitivas, y esta categoría es bastante amplia.

Algunas de estas conductas son más conocidas o se describen con más frecuencia que otras, y entre ellas se encuentran alinear los juguetes de forma ritual, agitar las manos e imitar palabras o frases.

La persona puede estar obsesionada con ciertas rutinas, como seguir el mismo camino todos los días para ir al colegio, o puede tener patrones de interés restringidos, como tener un conocimiento muy específico y profundo de un tema concreto, como el Titanic o las aspiradoras.