Trastorno de ansiedad social

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Social anxiety disorder (SAD), also known as social phobia, is a mental health condition characterized by intense fear in one or more social situations causing considerable distress and impaired ability to function in at least some parts of daily life. Common symptoms of SAD include fear of being scrutinized or judged by others, fear of embarrassment, and avoidance of social situations. Treatment for SAD may include psychotherapy, medication, and lifestyle changes.

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El trastorno de ansiedad social es una afección en la que una persona experimenta un miedo excesivo y persistente en situaciones sociales porque teme hacer el ridículo, ser juzgada o humillada.
Normalmente, todo el mundo se pone un poco nervioso de vez en cuando, como cuando se encuentra con alguien que le gusta y, de repente, se olvida de cómo caminar, hablar o incluso respirar con normalidad.
Sin embargo, en el trastorno de ansiedad social, el miedo es excesivo y desproporcionado con respecto a la situación real.
Es tan intenso que llega a afectar al funcionamiento diario, como los estudios, el trabajo y las relaciones personales. Se puede considerar una ansiedad dirigida, ya que está relacionada concretamente con situaciones sociales.
El trastorno de ansiedad social se manifiesta específicamente en situaciones como conocer a gente nueva, hablar con otras personas o hablar en público.
Esto lo diferencia del trastorno de ansiedad generalizada, en el que la persona experimenta una preocupación excesiva por muchos aspectos de la vida cotidiana, y no solo por las interacciones sociales.
Ahora, imagínese que consigue el trabajo de sus sueños. Entra en una sala llena de nuevos compañeros de trabajo y, de repente...
se ponen en marcha los circuitos del miedo en el cerebro. La estructura con forma de almendra denominada «amígdala» actúa como un sistema de alarma.
Percibe la situación como una amenaza y grita: «¡Un desconocido!, ¡Peligro!». De inmediato, avisa al hipotálamo, que activa el sistema nervioso simpático.
El corazón empieza a latir con fuerza, la respiración se acelera, tiemblan las manos y se seca la boca. Para empeorar las cosas, el locus coeruleus, situado en el tronco encefálico, libera noradrenalina que inunda la amígdala a modo de potenciador y contribuye a un estado de hiperactivación.
Una vez que el cuerpo entra en este estado de hiperactivación, se activa un sensor interno denominado «ínsula», que transmite la información a la corteza cingulada anterior y a la corteza prefrontal dorsomedial, que actúan a su vez como supervisores y deciden si la situación es motivo de preocupación.
Cuando ambas regiones se dan cuenta de que no hay ninguna amenaza real y de que todo el mundo se alegra de conocerle, estimulan la corteza prefrontal ventromedial.
La corteza prefrontal ventromedial funciona como un sistema de inhibición o control, utilizando el neurotransmisor inhibidor GABA para silenciar directamente la amígdala.
Al mismo tiempo, estimula los núcleos del rafe para que liberen serotonina, lo que, de forma indirecta, calma aún más la amígdala.
A medida que este sistema de inhibición entra en acción, se va tranquilizando poco a poco y recupera la confianza necesaria para presentarse a sus nuevos compañeros de trabajo.
Sin embargo, en el trastorno de ansiedad social, el sistema cerebral del miedo funciona de forma anómala y permanece activo incluso cuando no existe ningún peligro real.
En primer lugar, el sistema de control habitual entre la corteza prefrontal ventromedial y la amígdala no funciona correctamente.
No hay suficiente GABA ni serotonina para mantener tranquila la amígdala, mientras que el locus coeruleus está trabajando más de lo normal e inundando la amígdala con noradrenalina.
Esta combinación mantiene a la amígdala en un estado de hiperactivación. A continuación, la ínsula pierde su regulación y empieza a malinterpretar sensaciones corporales normales, como un aumento del ritmo cardíaco, como señales de peligro, lo que amplifica aún más la respuesta de «lucha o huida».
Mientras tanto, la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal dorsomedial interpretan erróneamente como amenazantes las situaciones externas normales, lo que aumenta aún más la ansiedad.
Por último, el estriado, que forma parte de los ganglios basales, es como el «botón de escape» del cerebro. Provoca el impulso de huir de las situaciones que provocan ansiedad.
A veces, el cerebro hace creer a la persona que la única forma de sentirse segura es, simplemente, salir de la habitación.
Por eso estas personas evitan el contacto visual y se quedan en silencio. Por ejemplo, puede que salgan de la habitación sin siquiera decir su propio nombre.
Ahora bien, existen muchos factores de riesgo asociados al desarrollo del trastorno de ansiedad social. En primer lugar, está la falta de un ejemplo de conducta social positiva por parte de los padres.
Por ejemplo, si los padres discuten constantemente o evitan ellos mismos las situaciones sociales, es posible que el niño nunca aprenda formas eficaces de relacionarse con los demás.
A continuación, están las experiencias sociales traumáticas de la infancia, como quedarse en blanco durante una exposición oral en clase y ser objeto de burlas por parte de los compañeros.
El temperamento también influye, ya que algunos niños son, por naturaleza, más sensibles o tímidos. Es posible que el primer día de clase se aferren a sus padres o eviten hablar con sus nuevos compañeros de clase.
Con el tiempo, evitar repetidamente ciertas situaciones puede reforzar la ansiedad y contribuir al desarrollo del trastorno de ansiedad social.
Pasemos ahora a las manifestaciones clínicas, que pueden subdividirse en síntomas psicológicos y físicos. Las manifestaciones psicológicas se deben principalmente a la hiperactividad de la amígdala.
Entre ellas se incluyen una ansiedad excesiva y desproporcionada ante la posibilidad de pasar vergüenza, ser juzgado o recibir una valoración negativa en situaciones sociales.
Por ejemplo, un estudiante de medicina con trastorno de ansiedad social podría tener dificultades para intervenir en un debate en grupo porque le preocupa tartamudear o sonrojarse.
La ansiedad también puede afectar a las situaciones de desempeño o actuación que exigen rendimiento. El día antes de una presentación, pueden avisar de que están enfermos a pesar de estar bien preparados, porque temen parecer incompetentes o que sus supervisores los humillen.
Si la ansiedad solo aparece en situaciones de actuación, estamos hablando de un trastorno de ansiedad social limitado a la actuación.
Incluso las situaciones cotidianas pueden resultar abrumadoras. Mientras comen con sus compañeros de trabajo, es posible que les tiemblen las manos o que se les derrame algo.
De repente, no pueden dejar de preocuparse por que todo el mundo los esté mirando y juzgando. Las situaciones que le pueden ocurrir a cualquiera se perciben como un auténtico desastre.
Debido a estos temores, las personas con trastorno de ansiedad social suelen evitar por completo las situaciones sociales.
Y, si acuden, suelen vivir esas interacciones con un miedo y una ansiedad intensos. Por otro lado, las manifestaciones físicas se producen porque el sistema nervioso simpático se acelera en exceso.
Entre los síntomas más comunes se encuentran las palpitaciones, la sudoración generalizada, el rubor facial y los temblores, especialmente en las manos.
Además, a una persona que padece estos síntomas le preocupa que los demás se den cuenta y la juzguen negativamente, lo que agrava la ansiedad.
Todo esto se refiere a los adultos, pero en los niños la ansiedad social se manifiesta de forma un poco diferente. Tiene que manifestarse en las interacciones con los compañeros, no solo con los adultos.
Durante estas interacciones, los niños suelen manifestar su ansiedad llorando, quedándose paralizados, aferrándose con fuerza a uno de sus padres o incluso escondiéndose detrás de ellos.
Para diagnosticar un trastorno de ansiedad social se deben cumplir varios criterios diagnósticos fundamentales. En primer lugar, la persona debe manifestar un miedo intenso a pasar vergüenza, a ser juzgada o a recibir una valoración negativa en situaciones sociales.
En segundo lugar, el miedo debe ser desproporcionado con respecto a la situación real. Los síntomas deben durar al menos seis meses y provocar la evitación de las situaciones sociales.
Además, el miedo debe provocar dificultades importantes en el trabajo, en el colegio o en la vida social. Pero antes de diagnosticar un trastorno de ansiedad social, debemos asegurarnos de que el miedo no esté provocado por otra causa, como otra afección médica, el consumo de sustancias o incluso un medicamento.
Solo después de descartar esas causas alternativas podremos establecer el diagnóstico con seguridad. A continuación viene el tratamiento, que se puede dividir en dos modalidades.
En primer lugar, durante los episodios agudos, como justo antes de dar una presentación, las benzodiazepinas pueden proporcionar un alivio temporal.
Estos medicamentos actúan potenciando los efectos del GABA en el cerebro, lo que calma los circuitos del miedo hiperactivos.
En cuanto a los síntomas físicos, los betabloqueantes pueden ayudar a calmar las palpitaciones y los temblores provocados por la hiperactividad del sistema simpático.
En segundo lugar, el tratamiento a largo plazo combina la psicoterapia y la medicación. La psicoterapia ayuda a la persona a afrontar y gestionar poco a poco sus miedos sociales.
Incluye opciones como la terapia cognitivo-conductual, la terapia de exposición, y la terapia de aceptación y compromiso.
En cuanto a los medicamentos, la opción de primera línea son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro y calman los circuitos del miedo hiperactivos.
Otra opción son los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina, o IRSN, que aumentan los niveles tanto de serotonina como de noradrenalina.
Y ahora, un resumen rápido: En el trastorno de ansiedad social, el sistema de control habitual entre la corteza prefrontal ventromedial y la amígdala no funciona correctamente, lo que hace que la amígdala se quede atrapada en un estado de hiperactividad.
Al mismo tiempo, la ínsula, la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal dorsomedial interpretan erróneamente las señales como amenazas, lo que desencadena la respuesta de lucha o huida.
El resultado final es una ansiedad excesiva durante las interacciones sociales. Además, el sistema nervioso simpático entra en acción, lo que provoca síntomas físicos, como taquicardia, temblores en las manos y sudoración.