Trastorno por consumo de alcohol

El alcohol es una de las sustancias psicoactivas más utilizadas en el mundo, y ha formado parte de diferentes culturas durante cientos de años.

El consumo de alcohol puede tener graves consecuencias nocivas, se ha relacionado con varios tipos de cáncer, enfermedades digestivas y problemas metabólicos.

Con el tiempo, el consumo regular de alcohol puede conducir a la dependencia del mismo y a episodios de abstinencia, lo que puede tener un grave efecto físico y emocional en la vida de una persona.

Las bebidas alcohólicas contienen la sustancia química etanol, que es una pequeña molécula que reduce la actividad de varias vías de neurotransmisión inhibidoras y excitadoras en el cerebro.

Los neurotransmisores inhibidores hacen que las neuronas del sistema nervioso central tengan menos probabilidades de disparar un potencial de acción, y el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro (el ácido gamma-aminobutírico o GABA) actúa como un interruptor de "apagado" y restringe la actividad cerebral.

El etanol es un agonista del GABA, así que cuando se une a los receptores de GABA hace que esa señal inhibidora sea aún más fuerte.

El etanol también activa los receptores opioides e induce la liberación de morfina endógena, conocida como endorfinas.

Los opioides se unen entonces a los receptores de las neuronas dopaminérgicas del núcleo accumbens, que desencadenan la liberación de dopamina y serotonina en esa parte del cerebro.

El etanol también actúa como antagonista del glutamato.

El etanol impide que el glutamato, que es un neurotransmisor excitador, se una a los receptores de glutamato, lo que hace menos probable que esas neuronas se disparen.

El efecto combinado que el etanol tiene sobre estos neurotransmisores varía según la localización en el cerebro.

Por ejemplo, en el núcleo accumbens y la amígdala, que son los centros de recompensa del cerebro, el etanol produce sensaciones agradables o gratificantes como la euforia.

Esto es importante porque si una persona cree que beber le produce euforia, es más probable que vuelva a beber.

En la corteza cerebral, el centro de procesamiento del pensamiento del cerebro, el etanol lo ralentiza todo, dificultando el pensamiento y el habla clara.

También ralentiza los centros de inhibición del comportamiento, como el corteza prefrontal, haciendo que las personas se sientan más relajadas y menos cohibidas.

En el cerebelo, la zona responsable del movimiento y el equilibrio, el etanol hace que las personas pierdan la coordinación, lo que hace más difícil caminar o realizar tareas complejas como conducir.

Afecta a las glándulas hipotálamo e hipófisis, que regulan diversas hormonas y el estado de ánimo.

En estas áreas, el etanol suele aumentar la excitación sexual, pero disminuye la capacidad de la persona para mantener relaciones sexuales.

En la médula, que controla funciones automáticas como la respiración, la consciencia y la temperatura corporal, el etanol aumenta la somnolencia, ralentiza la respiración y baja la temperatura corporal hasta un punto en el que pone en peligro la vida.

Las bebidas alcohólicas tienen cantidades variables de etanol.

Por ejemplo, 355 ml o 12 onzas líquidas de cerveza contienen un 5% de etanol en volumen, 148 ml o 5 onzas líquidas de vino contienen un 12% de etanol en volumen, y 44 ml o 1,5 onzas líquidas de licores destilados de 80 grados como la ginebra, el ron, el tequila o el whisky contienen un 40% de etanol en volumen, por lo que estas tres bebidas alcohólicas tienen unos 18 ml de etanol puro.

Los efectos del etanol en una persona están directamente relacionados con el contenido de alcohol en sangre, o BAC, que es el porcentaje de etanol en un volumen determinado de sangre.

La tasa de alcoholemia se ve afectada por la cantidad de etanol consumido, así como por el volumen sanguíneo de la persona, que depende de su tamaño y sexo, así como de factores situacionales como cuánto ha comido o bebido, qué otras sustancias o medicamentos puede estar consumiendo y cómo está preparado el cuerpo para el alcohol.

Con una tasa de alcohol en sangre de entre 0,0 y 0,05%, las personas suelen sentirse relajadas y felices, pero pueden arrastrar las palabras y tener algunas dificultades de coordinación y equilibrio.

Con una tasa de alcohol en sangre de entre 0,06 y 0,15%, hay más alteraciones en el habla, la memoria, la atención y la coordinación, y algunas personas pueden volverse agresivas e incluso violentas.

Tareas complejas como la conducción pueden llegar a ser peligrosas, por lo que en algunos países es ilegal conducir con una tasa de alcohol en sangre de 0,08% o superior.

Con una tasa de alcohol en sangre de entre 0,16 y 0,30%, las personas pueden sufrir una intoxicación etílica con desmayos o períodos de amnesia, vómitos o incluso pérdida de conocimiento.

Por último, con una tasa de alcohol en sangre superior al 0,31%, el efecto del alcohol puede suprimir gravemente la respiración e incluso provocar la muerte.

Con el tiempo, las personas que consumen constantemente alcohol pueden desarrollar tolerancia a sus efectos.

Esto significa que tienen una respuesta reducida al alcohol con el uso repetido, y por lo tanto se necesita una dosis mayor para lograr la respuesta original.

A nivel celular, hay un par de teorías que explican por qué puede ocurrir esto.

Una de ellas es que la exposición repetida al etanol puede hacer que los receptores de GABA, glutamato, dopamina y serotonina sean menos sensibles al alcohol.

Otra es que las neuronas pueden eliminar estos receptores de la pared celular en un proceso llamado regulación a la baja, dejando menos receptores disponibles para la unión.

En cualquiera de los dos casos, la tolerancia conduce a la necesidad de dosis cada vez más altas de alcohol, y a menudo esa tolerancia se mantiene durante mucho tiempo incluso después de disminuir el consumo de alcohol.

Pensemos en una persona que está en reposo, sin alcohol ni nada que estimule su vía de recompensa.

En esta situación, el cerebro mantiene la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la vigilia en un estado normal, llamado homeostasis.

En ese momento, su enamorado secreto envía un mensaje.

De repente, puede sentirse sudoroso y enrojecido, y su ritmo cardíaco puede dispararse un poco.

Ahora está por encima de su nivel normal de homeostasis, porque algo ha cambiado, ¿correcto? Pero no permanece así durante mucho tiempo, y después del texto, el cerebro vuelve a poner las cosas en su sitio.

Con el consumo repetido de alcohol, empiezan a ocurrir algunas cosas.

Digamos que se bebe a una hora y en un entorno específico, como las 5 de la tarde en la cocina, y, al ser un depresor, hace que todo vaya más lento, incluyendo la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la vigilia.

El cerebro, siendo el cerebro inteligente que es, captará ese patrón para la próxima vez.

Y la próxima vez, a las 5 de la tarde en la cocina, el cerebro aumenta preventivamente el funcionamiento, ya que sabe que cuando se bebe el alcohol, todo va a disminuir.

Supongamos que llegan las 5 de la tarde en la cocina, pero no hay alcohol.

En esa situación, el cerebro sigue aumentando el ritmo cardíaco y la presión arterial, pero los cambios no se contrarrestan con los efectos del alcohol, por lo que la persona puede sentirse mal, y eso se llama síndrome de abstinencia.

Estos síntomas pueden persistir, hasta el punto de que la persona puede necesitar el alcohol solo para sentirse normal, y si ese es el caso, se considera que es dependiente del alcohol.

Ahora, en el lado opuesto, digamos que se consume alcohol en un entorno desconocido, como en una fiesta a las 11 de la noche.

En esa situación, el cuerpo no está preparado para el alcohol y no hay un "contrapeso" fisiológico que ayude a compensar sus efectos.

En ese caso, puede producirse una sobredosis, incluso con una dosis o cantidad que la persona ha estado tomando normalmente, y eso es lo que ocurre a menudo.

Los síntomas de la abstinencia de alcohol pueden consistir en ansiedad, depresión, irritabilidad, fatiga, temblores, palpitaciones, piel húmeda, pupilas dilatadas, sudoración, dolores de cabeza, dificultad para dormir, vómitos e incluso convulsiones.

Una complicación grave de la abstinencia, llamada delirium tremens, puede tener lugar a los pocos días de la abstinencia del alcohol, e incluye síntomas como fiebre alta, agitación intensa, alucinaciones visuales e incluso alucinaciones táctiles en las que se siente como si algo se arrastrara por la piel.