Los nervios craneales son 12 nervios pares que se originan en el encéfalo y pasan a través de los agujeros y fisuras del cráneo para inervar diversas estructuras, principalmente en la cabeza y el cuello.

Igual que los nervios raquídeos, que se originan en la médula espinal, los nervios craneales se originan en el encéfalo, pero a diferencia de los primeros, que son bastante similares entre sí (todos son nervios mixtos), los nervios craneales tienen una mezcla de funciones motoras, sensitivas y autónomas.

En pocas palabras, algunos nervios craneales son motores, otros sensitivos, otros mixtos y algunos también llevan fibras parasimpáticas.

Curiosamente, algunos de ellos no son ni siquiera nervios.

Los nervios craneales primero y segundo, que son los nervios olfativo y óptico, son en realidad proyecciones cerebrales que pertenecen a los tractos olfativo y óptico, pero los llamamos nervios craneales.

Los 12 pares de nervios craneales, en orden desde rostral, o frontal, a caudal, o posterior, del encéfalo, en una imagen de su superficie ventral, se denominan: 1.º olfativo, 2.º óptico, 3.º motor ocular comun, 4.º patético, 5.º trigémino, 6.º motor ocular externo, 7.º facial, 8.º vestibulococlear, 9.º glosofaríngeo, 10.º vago, 11.º accesorio y 12.º hipogloso.

Hay muchas mnemotecnias recordarlos, elija la que más le guste, pero en Osmosis nos gusta recordar estos nervios diciendo: "Oye Oye, Mamá, Por Ti Me Fui A Gales, No Esperes Hijos!" (en inglés: Oh Oh Oh To Touch And Feel Very Green Vegetables A H!) Estos nervios no se originan todos en el mismo lugar y entran o salen en diferentes partes del encéfalo.

Los nervios craneales uno y dos entran en el cerebro, pero la mayoría de los nervios craneales entran o salen a diferentes niveles del tronco del encéfalo.

Los nervios craneales tres y cuatro surgen del mesencéfalo, y cabe mencionar que el nervio craneal cuatro es el único que se origina en la cara dorsal del tronco del encéfalo.

El nervio craneal cinco, o nervio trigémino, se origina en la protuberancia, mientras que los nervios craneales seis, siete y ocho, entran o salen, en la unión bulboprotuberancial.

Los nervios craneales nueve, diez y doce, entran o salen del bulbo raquídeo.

Por último, el nervio craneal once se origina principalmente en la médula espinal.

Hablemos del desarrollo embrionario de los nervios craneales.

Cuando todos nos parecíamos un poco a las gambas intrauterinas, había seis conjuntos de bandas de tejido llamadas arcos faríngeos.

Originalmente eran seis, numerados lógicamente del 1 al 6.

Sin embargo, el 5º no se desarrolla, por lo que hay 5 arcos faríngeos numerados 1, 2, 3, 4 y 6.

Durante el desarrollo, cada arco faríngeo se desarrolla junto con un nervio craneal o una de sus ramas, por lo que cualquier estructura que se desarrolle a partir de un arco concreto está inervada por el nervio asociado.

Así, el primer arco está asociado al nervio trigémino, o nervio craneal cinco.

Este arco da lugar a los músculos milohioideo, tensor del tímpano, tensor del velo del paladar, el vientre anterior del digástrico y a los músculos de la masticación.

El segundo se asocia al nervio facial, o nervio craneal siete, y está inervado por él, y da lugar al músculo del estribo, el estilohioideo, el vientre posterior del digástrico y los músculos de la expresión facial.

El tercer arco está asociado al nervio glosofaríngeo, o nervio craneal nueve, y da lugar al músculo estilofaríngeo.

El cuarto arco está asociado al nervio laríngeo superior, que es una rama del nervio vago, o nervio craneal diez.

Este arco da lugar al músculo cricotiroideo, el cricofaríngeo, los músculos de la faringe, excepto el estilofaríngeo, y los músculos del paladar blando, excepto el tensor el velo del paladar.

Por último, el sexto arco se asocia con el nervio laríngeo recurrente, otra rama del nervio vago, y da origen a los músculos intrínsecos de la laringe, excepto el músculo cricotiroideo, y a los músculos superiores del esófago.

Para entender mejor la anatomía y la función de los nervios craneales, pensemos en ellos como pequeñas autopistas.

Igual que los coches que circulan por las autopistas, la información viaja a través de los nervios craneales.

Esta información puede viajar en una dirección o en ambas.

Los dos carriles de la autopista de nervios craneales son las vías motoras y sensitivas.

Las fibras motoras se originan en el encéfalo y llevan las señales motoras desde él hasta la estructura que inervan, por lo que se denominan fibras eferentes, y para recordarlo la E de eferente significa Salida (Exit).

Las fibras sensitivas transportan señales en la dirección opuesta, desde sus receptores en la periferia hasta el encéfalo, por lo que se llaman fibras aferentes, con la A de llegada (Arriving).

Existen tres tipos de fibras motoras: las somáticas, que inervan los músculos estriados bajo control voluntario; las branquiales somáticas, que solo se encuentran en los nervios craneales e inervan los músculos voluntarios que se desarrollan embrionariamente a partir de los arcos faríngeos (o branquiales); y las viscerales, concretamente las parasimpáticas, que constituyen la salida craneal de la división parasimpática del sistema nervioso autónomo y que inervan el músculo liso, las glándulas y el corazón.

En cuanto a las fibras sensitivas, también hay tres tipos: somáticas, que transportan información sensitiva como el dolor, la temperatura, el tacto y la propiocepción desde la piel, las mucosas y los músculos; viscerales, que transportan información desde el cuerpo y los senos carotídeos, la faringe, la laringe y las vísceras torácicas y abdominales; y especiales, que se asocian al olfato, la vista, el gusto, el oído y el equilibrio.

Veamos ahora qué tipo de información transporta cada nervio craneal.

Por lo general, los nervios craneales transportan información motora, sensitiva o ambas, por lo que son nervios mixtos.