Delirio confusional

El delirium es un síndrome neuropsiquiátrico frecuente y muy grave. Normalmente afecta a pacientes de edad avanzada con múltiples problemas médicos; de hecho, hasta la mitad de los pacientes de edad avanzada ingresados en el hospital sufrirán un episodio de delirium en algún momento, pero dicho esto, puede afectar a cualquiera, incluso a los niños, aunque es mucho menos frecuente.

¿Qué es exactamente el delirium? Veamos un ejemplo.

Supongamos que hay un hombre de edad avanzada con diabetes y una cardiopatía que llega al hospital con una neumonía. Puede que se esté recuperando poco a poco, incluso que esté a punto de volver a casa, y que una tarde las cosas cambien de repente.

Puede volverse hiperactivo, es decir, estar agitado o ser agresivo con el personal, murmurar o decir cosas incoherentes, y tener pensamientos desorganizados o incluso delirios, quizás hablando de cosas que no han sucedido o que sucedieron hace años.

Incluso puede oír o ver cosas como alucinaciones, y no saber dónde está o qué hace allí. Esto se denomina episodio de delirium, y puede ser realmente aterrador para él o para la persona que le cuida, especialmente la primera vez que ocurre porque puede aparecer e repente.

Estos son los síntomas de lo que se llama delirium hiperactivo. También existe el delirium hipoactivo, que es lo contrario.

Por ejemplo, puede tratarse de una mujer con antecedentes de estreñimiento crónico que se ha sometido recientemente a una operación de espald Si tiene delirium hipoactivo puede sentirse de repente aletargada y somnolienta, menos reactiva y taciturna, y puede parecer retraída, quizás porque tiene miedo de tener alucinaciones.

Estos síntomas de delirium hiperactivo e hipoactivo pueden comenzar de forma bastante repentina y pueden aparecer de forma intermitente en el transcurso de unas horas a unos días, y algunos pacientes tienen lo que se llama delirium mixto (a veces tienen síntomas hiperactivos y a veces tienen síntomas hipoactivos).

Los síntomas del delirium pueden ser realmente molestos para un paciente y pueden hacer que tenga sueño durante el día y que no pueda dormir por la noche, lo que altera mucho su vida y la de sus amigos y familiares.

Aunque puede parecer bastante difícil, a menudo el delirium pasa desapercibido o se confunde con otros trastornos, como la demencia, que presenta algunas similitudes.

Para distinguir el delirium de la demencia hay que tener en cuenta algunas diferencias clave. A diferencia del delirium, en el que los síntomas pueden comenzar de forma bastante repentina, los pacientes con demencia suelen presentar un lento deterioro mental a lo largo de meses o años.

Al principio, los pacientes con demencia también suelen estar alerta y orientados, tienen una conducta normal y no tienen alucinaciones.

A diferencia de la demencia, el delirium suele ser temporal y se resuelve cuando se aborda rápidamente la causa subyacente.

A veces se resuelve en horas o días. Pero en otros casos, tarda semanas o meses en resolverse por completo.

¿Cuáles son las causas del delirium? El mecanismo exacto no se conoce bien y, a diferencia de muchas enfermedades, probablemente no haya una causa única.

Hay muchas pistas que proceden de los conocimientos de los factores de riesgo de padecer delirium. Los pacientes que se han sometido a una cirugía reciente suelen correr el riesgo de sufrir delirium, que podría estar relacionado con los efectos de ciertos fármacos, como los analgésicos narcóticos, las benzodiacepinas, los hipnóticos y los anticolinérgicos, así como con las enfermedades subyacentes y la fatiga crónica por no haber dormido bien en el hospital.

Puesto que el delirium también puede causar problemas para dormir, la pérdida de sueño puede convertirse en un ciclo peligroso que puede empeorar los síntomas.

Hay una serie de factores de riesgo relacionados con el estado de salud general de la persona, por ejemplo, los pacientes de edad avanzada con varios problemas médicos, especialmente demencia, estreñimiento, neumonía e infecciones de las vías urinarias, tienen un alto riesgo de sufrir delirium.

Pero aunque se conocen estos factores de riesgo, no se conoce el mecanismo fisiopatológico específico que explique el delirium, y ahora solo hay teorías.

Según una teoría, la causa del delirium podría ser la concentración general de neurotransmisores como la acetilcolina, la dopamina, la norepinefrina y el glutamato.

Otra teoría se refiere a que la membrana neuronal no puede despolarizarse de forma adecuada en el delirium, por lo que no se puede transmitir un potencial de acción de una neurona a otra.

Una tercera teoría señala que también podría tener que ver con las citocinas inflamatorias que se liberan durante una infección o un traumatismo y que podrían interferir en la capacidad de la neurona para realizar su trabajo.

Existen aún más teorías y, en última instancia, una o quizá todas ellas pueden estar implicadas en los cambios neuropsiquiátricos que se denominan delirium.

Hay algunas cosas que se pueden hacer para prevenir el delirium, y muchas de ellas también pueden ayudar a calmar a un paciente cuando lo está experimentando.

La más importante es identificar a las personas en riesgo, y esto suele hacerse con la ayuda de múltiples miembros del equipo que interactúan con el paciente de diferentes maneras Por ejemplo, una enfermera puede notar que un paciente no ha estado durmiendo bien, un farmacéutico puede saber que está tomando varios opiáceos para el control del dolor y un médico puede darse cuenta de que tiene antecedentes de delirium en su historial médico.

En conjunto, se trata de un paciente de alto riesgo, y para reconocer a estos pacientes de alto riesgo suelen ser necesarios los puntos de vista de varios miembros del equipo médico.

Una vez que se identifica a los pacientes con riesgo de delirium, es muy importante ayudarles a sentirse tan orientados y cómodos como sea posible, lo que se puede hacer creando un entorno similar al de su hogar.

Cosas básicas como reducir el ruido y los estímulos extra apagando la televisión para que se sientan más tranquilos, y asegurarse de que tienen las gafas puestas y de que sus audífonos funcionan Mantener una buena rutina diaria también ayuda, lo que significa conseguir que tomen comidas saludables, se mantengan bien hidratados, defequen con regularidad para evitar el estreñimiento, se mantengan móviles y tan activos como sea posible, y que tengan hábitos de sueño saludab Esto, por supuesto, se aplica a todo el mundo, pero es aún más importante en el caso de los pacientes con riesgo de delirium Puesto que muchos pacientes con varios problemas médicos desarrollan delirium después de someterse a una cirugía, lo ideal es controlar el dolor con fármacos no opiáceos y evitar los otros medicamentos que se sabe que pueden causar problemas.

Por último, siempre es mejor dejar que los pacientes sientan que tienen el control y evitar el uso de sujeciones o de ponerlos en situaciones desconocidas.

Esto se vuelve muy complicado cuando parece que un paciente puede ser peligroso, pero pueden utilizarse fármacos como el haloperidol o los antipsicóticos de segunda generación para ayudar a los pacientes con síntomas muy graves.

También hay que pensar en algunos efectos graves a largo plazo: uno de los más importantes está relacionado con las caídas Cuando los pacientes se sienten desorientados, agitados y confusos, pueden tropezar y caerse con facilidad; de hecho, algunos estudios han demostrado que los pacientes con delirium tienen hasta seis veces más probabilidades de caerse.

Estas caídas pueden acarrear todo tipo de consecuencias dolorosas, como fracturas de huesos, lesiones en la cabeza, hematomas y hemorragias.

Por desgracia, esta es la razón por la que los pacientes con delirium suelen acabar teniendo hospitalizaciones más largas, más complicaciones médicas y, en última instancia, mayor mortalidad.