Dependencia del cannabis

El cannabis, o marihuana, es una de las sustancias psicoactivas más populares en todo el mundo, especialmente entre los adolescentes.

Aunque los aspectos específicos de las cualidades adictivas del cannabis siguen siendo objeto de debate, el trastorno por dependencia del cannabis está clasificado oficialmente en el DSM-5 y se ha demostrado que el consumo prolongado y elevado de esta sustancia provoca cierto grado de dependencia.

El cannabis procede de las flores de las plantas de Cannabis sativa, que tiene aceites con concentraciones de pequeñas moléculas liposolubles y psicoactivas llamadas cannabinoides.

Los tres principales cannabinoides, el tetrahidrocannabinol (también llamado THC), el cannabidiol (o CBD) y el cannabinol (denominado asimismo CBN), se asocian cada uno con efectos psicoactivos únicos.

Por ejemplo, el THC se asocia a la marihuana recreativa de alta calidad y produce efectos como la euforia, la analgesia, alucinaciones leves y un aumento del apetito.

Por otro lado, el cannabidiol carece de efectos psicoactivos y se incluye habitualmente en la marihuana medicinal porque tiene una serie de efectos, como ser analgésico, antiinflamatorio, anticonvulsivo, estimulante del apetito y reductor de la ansiedad.

Para entender cómo funciona el cannabis, vamos a acercarnos a una sinapsis del cerebro en la que veremos cómo se induce una respuesta de estímulo en general, sin drogas.

Normalmente, las señales eléctricas, o potenciales de acción, viajan por el axón hasta la terminal del mismo, desencadenando la liberación de mensajeros químicos llamados neurotransmisores desde las vesículas sinápticas hacia la sinapsis.

Los neurotransmisores viajan a través de la sinapsis y se unen a los receptores de la neurona postsináptica, donde transmiten un mensaje a la célula.

Una vez que los neurotransmisores han hecho su trabajo, se desprenden de los receptores y pueden simplemente difundirse, ser degradados por las enzimas o ser recogidos por las proteínas para regresar a su lugar de liberación en un proceso llamado recaptación.

Cuando se consume el cannabis, los compuestos cannabinoides que contiene se unen a los receptores cannabinoides que se encuentran en el sistema nervioso central y periférico, así como en ciertos tipos de células, como las inmunitarias.

Los receptores son estimulados normalmente por los cannabinoides endógenos, también llamados endocannabinoides, que se encuentran de forma natural en el cuerpo.

Un ejemplo del mundo real es el fenómeno del "subidón del corredor", en el que un endocannabinoide llamado anandamida se libera durante el ejercicio extenuante, haciendo que el corredor se sienta menos ansioso.

La forma en que funciona es que la anandamida se libera de las dendritas postsinápticas y se difunde de forma retrógrada, es decir, hacia atrás, hasta la terminal presináptica, donde se une al receptor cannabinoide.

En ese momento, se producen cambios intracelulares que, en última instancia, conducen a un cambio en el flujo de calcio y potasio a través de la membrana de la célula presináptica, lo que inhibe la despolarización.

Así, las terminales nerviosas presinápticas dejan de liberar neurotransmisores como el GABA y el glutamato, lo que reduce la excitabilidad neuronal, en un proceso conocido como inhibición presináptica.

En resumen, la anandamida de la neurona postsináptica básicamente frena la liberación de neurotransmisores de la neurona presináptica, y el resultado es una sensación de calma.

Dado que el THC presenta una estructura química similar a la de la anandamida, puede unirse a los receptores cannabinoides y engañar al cuerpo para que produzca una sensación similar, sin el esfuerzo de una carrera extenuante.

De hecho, los cannabinoides son extremadamente lipófilos, lo que significa que llegan fácilmente al sistema nervioso central y periférico y pueden estimular los receptores durante mucho más tiempo que los endocannabinoides, creando un efecto prolongado.

Cabe distinguir dos tipos de receptores cannabinoides, llamados receptor cannabinoide de tipo 1 y 2.

El receptor cannabinoide de tipo 1 se encuentra principalmente en el sistema nervioso central y está muy concentrado en áreas como la corteza cerebral, el cerebelo, el hipocampo, los ganglios basales, el hipotálamo y la médula espinal.

El cannabinol se une a los receptores cannabinoides de tipo 1, ralentizando la actividad en esas partes del cerebro, lo que provoca alucinaciones leves, disminución del estrés, deterioro del aprendizaje y la memoria, alteración del movimiento y la coordinación, aumento del apetito y analgesia.

La activación del receptor cannabinoide tipo 1 también activa el sistema opioide endógeno del cuerpo, liberando dopamina en el núcleo accumbens para producir sensaciones de placer y recompensa, lo que explica por qué la vía puede ser adictiva.

En cambio, el receptor cannabinoide de tipo 2 se encuentra en las células del sistema inmunitario y en las terminales nerviosas periféricas.

El cannabidiol se une al receptor cannabinoide tipo 2, inhibiendo su actividad y produciendo efectos antiinflamatorios y analgésicos.

El THC, por su parte, puede unirse tanto al receptor cannabinoide tipo 1 como al receptor cannabinoide tipo 2, por lo que tiene una gran variedad de efectos.

La farmacocinética del cannabis difiere según se fume o se consuma por vía oral.

La mayoría de los consumidores recreativos fuman cannabis a través de cigarrillos enrollados llamados "porros", así como en pipas o con vaporizadores.

El cannabis de un porro contiene un compuesto llamado ácido tetrahidrocannabinólico, que tiene que calentarse para convertirse en THC psicoactivo.

El proceso de calentamiento destruye en realidad un tercio del THC, y se pierde más con la exhalación y el humo lateral, que es el que sale del extremo del cigarrillo o la pipa.

Así que solo una fracción se inhala y se absorbe en los pulmones.

El THC inhalado pasa de los pulmones al torrente sanguíneo y llega a los tejidos grasos del cerebro y del cuerpo, donde puede acumularse.

Por eso, los efectos de fumar cannabis pueden sentirse en cuestión de minutos y durar varias horas.

Los "comestibles", por su parte, son productos consumibles que contienen cannabis, y además tienen que ser calentados para transformar el ácido tetrahidrocannabinólico en THC psicoactivo.