Dependencia del tabaco

Hay más de mil millones de personas que fuman tabaco en todo el mundo, lo que lo convierte en una de las sustancias psicoactivas más populares de la sociedad.

La mayoría de los consumidores de tabaco fuman cigarrillos, pero algunos fuman puros o pipas, mastican tabaco o practican el "snuffing", que consiste en introducir hojas de tabaco molidas por la nariz.

Dada la popularidad del tabaco, así como sus consecuencias negativas para la salud, se considera una de las principales causas de muerte y enfermedad evitables en todo el mundo.

El humo del cigarrillo contiene más de 4.000 sustancias químicas tóxicas.

Estas toxinas provocan daños en las células endoteliales, lo que crea una inflamación en el revestimiento interior de las arterias.

La inflamación aumenta el riesgo de sufrir un infarto de miocardio (o ataque al corazón), un derrame cerebral y una vasculopatía periférica que provoca un fuerte dolor en la parte inferior de las piernas.

Las toxinas del humo del cigarrillo también pueden causar problemas pulmonares cuando se depositan en los pulmones, ya que dañan el tejido pulmonar y aumentan la probabilidad de desarrollar una infección pulmonar.

Por último, el humo de los cigarrillos contiene muchos carcinógenos diferentes, como el amoníaco, el formaldehído y el monóxido de carbono, todos ellos asociados a cánceres de boca, garganta, pulmón, vejiga, páncreas y útero.

Combinando estos efectos, un fumador empedernido que fuma dos paquetes de cigarrillos al día durante 20 años pierde unos 14 años de vida.

A pesar de las consecuencias negativas del tabaquismo, la mayoría de la gente sigue fumando porque el tabaco contiene nicotina, una pequeña molécula liposoluble que crea efectos psicoactivos placenteros y es extremadamente adictiva.

La nicotina se considera "responsable" de los altos índices de dependencia y adicción al tabaco, mientras que las otras 4.000 sustancias químicas y compuestos son "responsables" de los efectos negativos para la salud asociados al tabaquismo.

Cuando se enciende un cigarrillo, parte de la nicotina se destruye con el calor y otra parte pasa al humo que luego se inhala.

Como resultado, los fumadores son capaces de "automedir" su dosis de nicotina inhalando con más frecuencia, más profundamente o durante más tiempo.

Una vez que la nicotina se absorbe en el torrente sanguíneo, se une a un tipo de receptor de acetilcolina, llamado receptor nicotínico de acetilcolina (también llamado receptor nicotínico) que se encuentra en todo el cuerpo y el cerebro.

En el sistema nervioso central, los receptores nicotínicos se encuentran en los terminales axónicos presinápticos de las neuronas, y cuando la nicotina se une a ellos, desencadena la liberación de neurotransmisores como la dopamina, la acetilcolina y el glutamato, por lo que se considera un agonista de la acetilcolina.

Los efectos psicoactivos de la nicotina están relacionados con la localización de los receptores nicotínicos en el cerebro y los neurotransmisores exactos que se liberan cuando se estimulan esos receptores.

Por ejemplo, el aumento de la dopamina en el sistema mesolímbico (una vía de recompensa compuesta por el tegmento ventral y el núcleo accumbens) provoca placer, mejora la capacidad de atención y el procesamiento mental, así como aumenta la memoria de trabajo.

La nicotina aumenta directamente los niveles de dopamina en el núcleo accumbens, pero también aumenta los niveles de glutamato, lo que hace que las neuronas del tegmento ventral liberen más dopamina en el núcleo accumbens.

La nicotina también disminuye la actividad de las neuronas inhibitorias GABA en el tegmento ventral, por lo que al inhibir las neuronas inhibitorias se produce un doble negativo, lo que significa que es una forma más de producir un aumento de los niveles de dopamina.

Cuando la nicotina se une a los receptores del sistema nervioso periférico, aumenta la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la contractilidad cardíaca y la actividad del tubo digestivo.

La nicotina también se une a los receptores de los músculos esqueléticos provocando un tono muscular relajado.

Con el tiempo, las personas que consumen constantemente cigarrillos pueden desarrollar tolerancia a los efectos de la nicotina.

Esto significa que con el uso repetido, tienen una respuesta reducida a la nicotina, y por lo tanto se necesita una dosis mayor de nicotina para lograr la respuesta original.

A nivel celular, hay un par de teorías que explican por qué puede ocurrir esto.

Una de ellas es que la exposición repetida a la nicotina puede hacer que los receptores nicotínicos se vuelvan menos sensibles a la nicotina.

Otra teoría es que las neuronas pueden eliminar los receptores nicotínicos de la pared celular en un proceso llamado regulación negativa, dejando menos receptores disponibles para la unión.

En cualquiera de los dos casos, la tolerancia conduce a la necesidad de dosis cada vez más altas de nicotina con el tiempo.

Retrocedamos un momento y digamos que está en reposo, sin que nada estimule su vía de recompensa.

En esta situación, el cerebro mantiene la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la vigilia en un estado normal, llamado homeostasis.

En ese momento, su amor secreto le envía un mensaje.