Histología de los bronquíolos y los alvéolos

Los bronquíolos son conductos de aire que suelen tener un diámetro inferior a 1 mm. Los bronquíolos más pequeños, llamados bronquíolos terminales, son las vías respiratorias más distales que siguen formando parte de la porción conductora del sistema respiratorio. A continuación, los bronquiolos terminales conducen a la primera porción de las vías respiratorias que tienen una función respiratoria, denominada bronquiolos respiratorios. Estos bronquiolos desembocan en los conductos alveolares, que son vías respiratorias de transición que gradualmente participan cada vez más en el intercambio gaseoso y desembocan en los sacos alveolares y sus alvéolos individuales.

Si comparamos las imágenes de un bronquio y un bronquiolo a bajo aumento, podemos ver que el bronquio más grande tiene grandes placas de cartílago de soporte que no se ven en el bronquiolo más pequeño. Los bronquios también contienen glándulas seromucosas que no están presentes en los bronquiolos, pero estos siguen teniendo una capa circundante de músculo liso. Los bronquiolos proximales más grandes, similares a los de esta imagen, se denominan bronquiolos primarios. Si ampliamos a 40x, podemos ver que los bronquiolos primarios tienen epitelio cilíndrico ciliado, pseudoestratificado con células caliciformes. Al utilizar una tinción de hematoxilina y eosina, las células caliciformes aparecerán más claras que las células epiteliales circundantes y, como su nombre indica, estas células suelen tener una forma similar a la de la parte superior de un cáliz. Al desplazarse distalmente por las vías respiratorias, el diámetro de los bronquiolos disminuye gradualmente y los bronquiolos terminales tendrán un diámetro inferior a 0,5 mm. El epitelio también pasa de ser un epitelio cilíndrico ciliado pseudoestratificado a un epitelio formado principalmente por células ciliadas simples cilíndricos y cuboideas con células exocrinas de club o células de Clara en lugar de células caliciformes. Las células de Clara pueden identificarse por su aspecto cilíndrico alto y no ciliado, así como por sus extremos apicales en forma de cúpula que contienen gránulos secretores.

Si un paciente tiene asma bronquial, habrá cambios histológicos en los bronquiolos. A veces puede encontrarse moco en el lumen de los bronquiolos, lo que puede dar lugar a la formación de "espirales de Curschmann", que son tapones de moco en forma de espiral que pueden encontrarse en el esputo obtenido de un lavado traqueal y broncoalveolar. Se originan en bronquiolos pequeños y se asocian a lesiones crónicas que producen mucosidad excesiva. Otro cambio que puede observarse como consecuencia del asma bronquial es el engrosamiento de la pared bronquiolar debido a la hipertrofia del músculo liso circundante, la inflamación, la hiperplasia de las glándulas mucosas y el agrandamiento de los vasos sanguíneos.

Analizando ahora la primera parte de la porción respiratoria del sistema respiratorio, se encuentran los bronquíolos respiratorios. Estos bronquiolos también tienen una mezcla de epitelio cuboideo simple y cilíndrico con aún más células de Clara. Las paredes bronquiolares son más delgadas en comparación con los bronquiolos terminales, pero la principal diferencia es que ahora también contienen un pequeño número de alvéolos. Cada bronquíolo respiratorio se ramifica luego en conductos alveolares.

Los conductos alveolares son vías aéreas lineales que conducen a muchos alvéolos que revisten el conducto, con regiones ocasionales revestidas de epitelio cuboideo simple. Los conductos alveolares son también la porción más distal del sistema respiratorio que aún contiene músculo liso alrededor del epitelio.