Abstinencia alcohólica: ciencias clínicas

El síndrome de abstinencia alcohólica se refiere a los síntomas que aparecen cuando una persona con antecedentes de consumo excesivo de alcohol reduce significativamente su ingesta de alcohol o deja de beber por completo. Recuerde que el alcohol deprime el sistema nervioso central, lo que significa que tiene un efecto inhibidor que ralentiza la actividad cerebral. Así, si la ingesta de alcohol disminuye tras un consumo prolongado, ese efecto inhibidor desaparece. Como resultado, el paciente experimentará hiperexcitabilidad e hiperactividad del sistema nervioso central.

Si su paciente se presenta con un motivo de consulta que sugiere abstinencia de alcohol, primero debe realizar una evaluación ABCDE para determinar si es inestable.

Si está inestable, estabilice sus vías respiratorias, su respiración y su circulación. Esto significa que podría ser necesario intubarlo. A continuación, obtenga un acceso i.v. y establezca un sistema de monitorización continua de las constantes vitales, incluidas la frecuencia cardíaca, la tensión arterial y la pulsioximetría. Por último, no olvide iniciar un tratamiento farmacológico con benzodiacepinas para prevenir las complicaciones graves de la abstinencia alcohólica, como el delirium tremens, las convulsiones e incluso la muerte.

Ahora que hemos terminado con los pacientes inestables, volvamos a la evaluación ABCDE y echemos un vistazo a los pacientes estables.

Si el paciente está estable, obtenga una historia clínica y una exploración física dirigidas, y no olvide pedir análisis de laboratorio que incluya un PMC, fósforo sérico y magnesio sérico.

La historia suele revelar una reducción reciente o el abandono del consumo excesivo de alcohol, que suele definirse como 8 copas o más a la semana en las mujeres biológicas y 15 copas o más a la semana en los varones biológicos. Los primeros síntomas de abstinencia pueden aparecer desde varias horas hasta más de un día después de la última bebida y, en función de su gravedad, pueden ser leves, moderados y graves.

Los síntomas leves y moderados incluyen sudoración, náuseas, vómitos y temblores, así como ansiedad, palpitaciones e insomnio.

En casos graves, su paciente podría presentar alteraciones del estado mental, que van desde confusión hasta alucinaciones, y convulsiones tónico-clónicas generalizadas; estas últimas suelen producirse entre 24 y 48 horas después de dejar el alcohol.

Además, el examen físico suele revelar signos de hiperactividad simpática, como agitación, taquicardia e hipertensión; y, si la función hepática está comprometida, podría haber ictericia.

Por último, las pruebas de laboratorio podrían mostrar elevaciones de las pruebas de función hepática, como AST, ALT y GGT; así como anemia macrocítica, trombocitopenia y desequilibrios electrolíticos, como hipofosfatemia e hipomagnesemia.

Si su paciente presenta estos signos y síntomas, debe sospechar que padece abstinencia alcohólica y proceder según los Criterios Diagnósticos del DSM-5 para la abstinencia alcohólica.

El primer criterio es la reducción o el abandono recientes del consumo excesivo de alcohol. El segundo es que al menos dos de las ocho manifestaciones clínicas siguientes deben estar presentes en las primeras horas o días tras dejar el alcohol. Estas son hiperactividad autonómica, como sudoración y palpitaciones; aumento del temblor de las manos; insomnio; trastornos digestivos, principalmente náuseas o vómitos; alucinaciones transitorias; agitación psicomotriz; ansiedad; y, por último, convulsiones tónico-clónicas generalizadas. Estas características también deben afectar a la calidad de vida del paciente y no pueden deberse a otra enfermedad.

Información clínica: Los niveles de alcohol en sangre no son necesarios para diagnosticar el síndrome de abstinencia alcohólica. Sin embargo, en algunos casos, son útiles para determinar el consumo reciente de alcohol en pacientes que no pueden o no quieren revelar detalles sobre su consumo de alcohol, y también pueden ayudar a estratificar el riesgo. Las personas con síntomas de abstinencia alcohólica, así como niveles elevados de alcohol en sangre, corren un mayor riesgo de desarrollar un síndrome de abstinencia grave.

Ahora bien, si el paciente no cumple los criterios diagnósticos del DSM-5 para la abstinencia alcohólica, debe considerar un diagnóstico alternativo. Sin embargo, si su paciente cumple los criterios, puede diagnosticar abstinencia alcohólica.