Hepatitis C: ciencias clínicas

El virus de la hepatitis C (VHC) es una infección vírica transmitida por la sangre o por contacto sexual. Una vez dentro del organismo, el virus de la hepatitis C circula por la sangre y acaba llegando al hígado, donde infecta los hepatocitos. Las infecciones agudas por hepatitis C suelen ser asintomáticas, pero, si el virus permanece el tiempo suficiente en el organismo, la infección aguda puede evolucionar a una infección crónica, que puede provocar el desarrollo de cirrosis e incluso carcinoma hepatocelular.

Si sospecha una infección por hepatitis C, realice primero una evaluación ABCDE para determinar si su paciente está inestable o estable.

Si está inestable, puede presentar signos y síntomas alarmantes, como alteración del estado mental, asterixis, hemorragia digestiva alta y ascitis. En este caso, estabilice inmediatamente sus vías respiratorias, su respiración y su circulación. A continuación, obtenga un acceso intravenoso y monitorice continuamente las constantes vitales del paciente, como la tensión arterial, la frecuencia cardiaca y la pulsioximetría.

A continuación, unos tips clínicos: Estos hallazgos pueden observarse en individuos con hepatitis fulminante, a menudo denominada insuficiencia hepática aguda, que suele estar causada por hepatitis vírica o sobredosis de paracetamol. La encefalopatía hepática es una característica clave, mientras que los hallazgos de laboratorio sugestivos de hepatitis fulminante incluyen transaminasas elevadas, como AST y ALT, así como TP/INR y bilirrubina sérica elevadas. Es importante reconocer a estos pacientes a tiempo y, una vez estables, remitirlos a un centro de trasplante hepático para su tratamiento ulterior.

Volvamos a la evaluación ABCDE y echemos un vistazo a los pacientes estables.

Si su paciente está estable, obtenga una historia clínica y una exploración física dirigidas. La anamnesis suele revelar síntomas como fatiga, anorexia, fiebre baja, náuseas y vómitos. Además, su paciente puede referir dolor abdominal en el cuadrante superior derecho y dificultad para dormir.

Por último, los antecedentes podrían ser positivos en caso de consumo de sustancias por vía intravenosa, lesión por pinchazo de aguja, relaciones sexuales sin protección o realización de un tatuaje no estéril.

Por otra parte, la exploración física suele revelar ictericia y sensibilidad abdominal, mientras que a veces pueden observarse cambios inflamatorios de la piel, como psoriasis o urticaria, así como signos compatibles con trombocitopenia, como petequias.

El siguiente paso es pedir pruebas de laboratorio, como hemograma, PMC, TP/INR y TPT, que podrían revelar trombocitopenia, así como AST y ALT elevadas o normales, bilirrubina, TP/INR y TPT. Estos resultados de laboratorio, en combinación con los signos y síntomas de su paciente, deberían hacerle sospechar una infección por hepatitis C. Tenga en cuenta que muchos pacientes con VHC son asintomáticos, por lo que pueden llamar la atención clínica en una evaluación de laboratorio rutinaria.

Una vez que sospeche que el paciente está infectado por la hepatitis C, deberá solicitar una prueba de anticuerpos del VHC para determinar si tiene o no anticuerpos del VHC. Veamos primero si la prueba de anticuerpos del VHC es positiva. En este caso, se debe realizar una prueba de ARN del VHC para evaluar la carga viral o, en otras palabras, la cantidad de VHC que hay en la sangre del paciente. Como nota al margen, muchos laboratorios enviarán por reflejo la prueba del ARN del VHC si el anticuerpo del VHC es positivo.

Por lo tanto, si la prueba del ARN del VHC no detecta la carga viral, evalúe si existen factores de riesgo, como antecedentes de exposición al VHC en los últimos 6 meses o antecedentes de estado inmunodeprimido.

A continuación, unos tips clínicos: Los pacientes con anticuerpos del VHC positivos y niveles de ARN del VHC indetectables pueden presentar tres posibles escenarios clínicos. En primer lugar, podrían haber estado infectados, pero haber eliminado la infección espontáneamente. En segundo lugar, pueden haber tenido una infección por el VHC que ya haya sido tratada con medicación antivírica. Y en tercer lugar, la prueba de anticuerpos del paciente puede ser un falso positivo; en este caso, si su sospecha es alta basándose en la presentación clínica, debe repetir la prueba de anticuerpos del VHC y solicitar la prueba de ARN del VHC en un plazo de 6 meses para descartar o confirmar el diagnóstico.

Volviendo a la evaluación de los factores de riesgo, la ausencia de exposición conocida al virus y de antecedentes de estado inmunodeprimido significa que debe considerar diagnósticos alternativos. Sin embargo, si el paciente declara haber estado expuesto al VHC o está inmunodeprimido, deberá repetir la prueba del ARN del VHC 6 meses después de la prueba inicial. Si la prueba del ARN del VHC no detectó carga viral después de 6 meses, debe considerar diagnósticos alternativos.

Por otro lado, si la prueba del ARN del VHC detecta carga viral, se puede confirmar el diagnóstico de hepatitis C aguda o crónica.