Abordaje a la tos (aguda): ciencias clínicas

La tos es una respuesta fisiológica protectora que facilita la eliminación del exceso de secreciones y residuos de las vías respiratorias. La distinción entre tos aguda, subaguda y crónica se basa en la duración. La tos aguda dura menos de tres semanas, mientras que la tos crónica dura más de ocho semanas, y la subaguda se sitúa entre ambas.

Lo más frecuente es que la tos aguda se deba a una infección de las vías respiratorias altas. En caso contrario, una radiografía de tórax anormal suele observarse en la neumonía, la reagudización de bronquiectasias y la insuficiencia cardíaca congestiva, mientras que una radiografía de tórax normal suele observarse en la bronquitis aguda, la embolia pulmonar, la reagudización del asma y la reagudización de la EPOC.

Si su paciente presenta tos aguda, primero debe realizar una evaluación ABCDE para determinar si su paciente está inestable o estable.

Si está inestable, estabilice sus vías respiratorias, su respiración y su circulación, lo que podría requerir intubación y ventilación mecánica. A continuación, obtenga un acceso intravenoso y monitorice continuamente las constantes vitales del paciente, como la tensión arterial, la frecuencia cardiaca y la pulsioximetría. Por último, proporcione óxigeno suplementario si es necesario.

Información clínica: Incluso en pacientes estables, evalúe siempre a los pacientes con tos aguda en busca de características como signos vitales anormales, síntomas de enfermedades graves como embolia pulmonar o neumonía, y factores de riesgo de enfermedades graves como cáncer de pulmón, que requerirán un enfoque diferente al de los pacientes sin estas características.

Ahora que hemos terminado con los pacientes inestables, volvamos a la evaluación ABCDE y hablemos de los estables.

Si el paciente está estable, realice una anamnesis y una exploración física dirigidas. Su paciente referirá una tos de menos de tres semanas de duración, que puede ir acompañada de producción de esputo, dolor torácico y dificultad respiratoria. También pueden tener antecedentes de consumo de tabaco, así como afecciones pulmonares conocidas como asma o EPOC.

Además, la exploración física puede revelar ruidos respiratorios adventicios en la auscultación pulmonar, como sibilancias o estertores. Con estos hallazgos clínicos, diagnostique tos aguda.

Dato de alto rendimiento: Una de las causas más frecuentes de tos no relacionada con una enfermedad es la tos inducida por inhibidores de la ECA. Las personas que toman inhibidores de la ECA para la hipertensión o las cardiopatías pueden desarrollar una tos seca y persistente que suele aparecer una o dos semanas después de empezar a tomar la medicación, pero en algunos casos puede aparecer incluso después de 6 meses. Esto se debe probablemente a la acumulación de bradicinina y suele resolverse a los pocos días de dejar la medicación

Una vez diagnosticada la tos aguda, lo primero es evaluar si se trata de una infección de las vías respiratorias superiores. La infección de las vías respiratorias altas es una de las causas más frecuentes de tos aguda que no requiere un estudio exhaustivo porque se trata de un diagnóstico clínico. El paciente suele referir fatiga, secreción nasal, dolor de garganta y estornudos y, en algunos casos, dolor y presión faciales. En la exploración física, la auscultación pulmonar es normal con ruidos respiratorios claros; mientras que el examen de cabeza y cuello puede revelar signos locales de infección como eritema faríngeo y empedrado, hipertrofia amigdalar y linfadenopatía cervical. Con estos hallazgos, diagnostique infección del tracto respiratorio superior.

Información clínica: La tos ferina, también conocida como pertusis, es una infección de las vías respiratorias superiores causada por el patógeno bacteriano Bordetella pertussis. Se presenta con episodios paroxísticos de tos intensa. Sin embargo, dada la vacunación generalizada con la vacuna DTap, suele observarse en niños aún no inmunizados; en estados inmunodeprimidos como embarazo, VIH y neoplasias malignas; o en países en desarrollo donde la vacunación no está ampliamente disponible.

Bien, ahora que ha descartado una infección aislada de las vías respiratorias superiores, debe hacerse una radiografía de tórax. Si la radiografía de tórax de su paciente es anormal, indicando evidencia radiográfica de afectación de las vías respiratorias o los pulmones, entonces evalúe la causa subyacente. Veamos qué hacer cuando la radiografía de tórax es anormal.

En primer lugar, hablemos de la neumonía. Junto con una tos aguda, su paciente referirá dolor torácico pleurítico y disnea. En el examen físico, parecerán enfermos con temperatura corporal elevada, taquipnea y taquicardia. Además, el examen pulmonar revelará estertores y disminución de los ruidos respiratorios, e incluso podrían presentar una disminución de la saturación de oxígeno en la pulsioximetría. La radiografía de tórax suele mostrar un infiltrado o una consolidación pulmonar. Con estos hallazgos, se puede confirmar el diagnóstico de neumotórax.

Dato de alto rendimiento: Si el paciente presenta tos, episodios de vómitos o sospecha de trastornos de la deglución, no olvide incluir la neumonía por aspiración en el diagnóstico diferencial

Se produce cuando se inhalan alimentos, líquidos o contenidos estomacales en las vías respiratorias. La radiografía de tórax suele mostrar un infiltrado en los segmentos pulmonares declives. Entre los factores de riesgo se incluyen los pacientes con disfagia debida a un accidente cerebrovascular previo, anestesia reciente, consumo excesivo de drogas o alcohol y estados de enfermedad inmunodeprimidos.