Abordaje del estreñimiento: ciencias clínicas

El estreñimiento es una afección gastrointestinal frecuente caracterizada por deposiciones poco frecuentes y dificultad para evacuar. Ocurre cuando los intestinos no trasladan correctamente los desechos al recto, y los músculos pélvicos y el esfínter anal no se coordinan bien para expulsar las heces. En función de la causa, el estreñimiento puede clasificarse en primario, también conocido como estreñimiento idiopático o funcional; y secundario, que se produce como efecto secundario de algunos medicamentos o debido a otra afección médica, como un tumor maligno.

Si su paciente presenta estreñimiento, en primer lugar, debe obtener una historia clínica y un examen físico dirigidos. Realice siempre un tacto rectal que incluya la inspección, la palpación en reposo y la palpación durante una evacuación simulada, que se realiza pidiendo al paciente que presione sobre el dedo del médico como si estuviera evacuando. El paciente suele referir una historia de deposiciones infrecuentes, normalmente menos de tres deposiciones por semana, así como esfuerzo, heces duras y sensación de evacuación incompleta. Además, la anamnesis puede revelar molestias abdominales o distensión abdominal y, en ocasiones, el paciente puede referir el uso de maniobras manuales para defecar.

Información clínica para recordar: A muchos pacientes les resulta embarazoso hablar de sus hábitos intestinales, por lo que es posible que no describan sus síntomas con detalle. Por lo tanto, asegúrese de hacer preguntas directas sobre aspectos como la manipulación digital para defecar y pídales que describan el aspecto de sus heces.

Puede utilizar herramientas como la tabla de heces de Bristol, que enumera siete categorías de heces en función de su forma y textura, para ayudar a los pacientes a describir sus heces.

A continuación, en pacientes con estreñimiento de inicio agudo, pregunte siempre por la capacidad de expulsar gases, ya que la falta de expulsión de gases puede ser señal de obstrucción intestinal. Otros síntomas que apuntan a una obstrucción son el estreñimiento, que se refiere a un estreñimiento severo o completo sin prácticamente evacuación de heces y ausencia de flatos, y que puede ir acompañado de dolor abdominal, náuseas y vómitos.

Pasando a los hallazgos del examen físico, que suelen incluir impactación fecal y una bola de heces palpable. Además, algunos pacientes pueden tener fisuras anales, hemorroides o problemas funcionales como la disinergia del suelo pélvico. Se produce cuando el esfínter anal no se relaja o el perineo no desciende cuando el paciente hace fuerza hacia abajo durante la evacuación.

Basándose en estos hallazgos de la historia clínica y el examen físico, puede hacer el diagnóstico de estreñimiento. Una vez diagnosticado el estreñimiento, es importante buscar señales de alarma que puedan indicar la existencia de enfermedades graves subyacentes, como un tumor maligno. Entre ellas se incluyen la hematoquecia, la pérdida de peso involuntaria, los antecedentes familiares de cáncer colorrectal, la aparición aguda de estreñimiento en un adulto mayor, el cambio en el calibre de las heces, la anemia y la presencia de una masa rectal.

Si se presenta alguna de estas características de bandera roja, debe considerar la posibilidad de cáncer colorrectal y proceder a una endoscopia, como una colonoscopia o una sigmoidoscopia flexible, con una biopsia para buscar lesiones obstructivas. La endoscopia suele revelar una masa polipoide exofítica endoluminal con o sin hemorragia y necrosis, mientras que la biopsia revela malignidad. En este caso, se puede diagnosticar un cáncer colorrectal.