Abordaje a la tos (subaguda o crónica): ciencias clínicas

La tos es una respuesta fisiológica protectora que facilita la eliminación de secreciones y residuos de las vías respiratorias de los pulmones. La distinción entre tos aguda, subaguda y crónica se basa en la duración. La tos aguda dura menos de tres semanas, la subaguda de tres a ocho semanas y la crónica más de ocho semanas.

En el caso de la tos subaguda o crónica, una radiografía de tórax anormal suele observarse en la neumonía atípica, las bronquiectasias, el cáncer de pulmón y la enfermedad pulmonar intersticial. Por otro lado, una radiografía de tórax normal suele observarse en la enfermedad por reflujo gastroesofágico, la bronquitis eosinofílica no asmática, el síndrome de tos de las vías respiratorias superiores, el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Ahora bien, si su paciente presenta una tos subaguda o crónica, realice en primer lugar una anamnesis y una exploración física dirigidas. Su paciente referirá una tos que dura al menos tres semanas y quizá ocho o más, que puede ir acompañada de dificultad respiratoria. También pueden tener antecedentes de consumo de tabaco, así como afecciones pulmonares conocidas, como asma o EPOC. Además, la exploración física puede revelar respiración dificultosa y ruidos respiratorios adventicios, como sibilancias o estertores. Con estos hallazgos clínicos, diagnostique tos subaguda o crónica.

Dato de alto rendimiento: Una de las causas más frecuentes de tos no relacionada con una enfermedad es la tos inducida por inhibidores de la ECA. Las personas que toman inhibidores de la ECA para la hipertensión o las cardiopatías pueden desarrollar una tos seca y persistente que suele aparecer entre una y dos semanas después de empezar a tomar la medicación; pero en algunos casos, puede aparecer al cabo de 6 meses. Esto se debe probablemente a la acumulación de bradicinina y suele resolverse a los pocos días de dejar la medicación.

Una vez diagnosticada la tos subaguda o crónica, el siguiente paso es obtener una radiografía de tórax. Si la radiografía de tórax de su paciente es anormal, lo que significa que hay evidencia radiográfica de afectación de las vías respiratorias o los pulmones, su siguiente paso es evaluar la causa subyacente.

Veamos todos los casos anormales, empezando por la neumonía atípica Además de tos, el paciente suele presentar fiebre, escalofríos, dolor de garganta y, posiblemente, dolor de cabeza. En la exploración física, la auscultación pulmonar puede revelar estertores y sibilancias dispersas y, en algunos casos, puede incluso observarse una erupción. Por último, la radiografía de tórax mostrará infiltrados parcheados bilaterales, lo que confirma el diagnóstico de neumonía atípica.

Información clínica para recordar: La neumonía atípica está causada por bacterias atípicas, como Mycoplasma, Chlamydia o Legionella. Con estos patógenos, las manifestaciones clínicas se desarrollan gradualmente, en contraste con la neumonía típica causada por Streptococcus pneumoniae, que es de aparición más rápida.

Además, normalmente se puede diagnosticar una neumonía atípica basándose en los antecedentes y en los hallazgos de la radiografía de tórax, pero también se podría considerar la posibilidad de solicitar antígenos urinarios de Chlamydia y Legionella, así como pruebas de aglutinina fría de Mycoplasma para confirmar la bacteria causante, y así poder orientar el tratamiento antibiótico.

Ahora, pasemos a las bronquiectasias. Estos pacientes suelen referir una abundante producción de esputo. En la exploración física, la auscultación pulmonar suele revelar crepitaciones, roncus y sibilancias inspiratorias. La radiografía de tórax suele mostrar opacidades en vía de tren, que indican vías respiratorias dilatadas con paredes engrosadas que discurren en paralelo como una vía de tren. En este punto, considere bronquiectasias, y ordene una tomografía computarizada de tórax.

Si la TC torácica revela engrosamiento de las paredes bronquiales y dilatación de la luz bronquial, se puede diagnosticar bronquiectasia. Aunque las bronquiectasias son una enfermedad crónica, su paciente puede sufrir brotes agudos ocasionales, normalmente desencadenados por una infección respiratoria, que provocarán una tos aguda.

Bien, ahora hablemos del cáncer de pulmón. En este caso, el paciente suele referir dolor torácico pleurítico, pérdida de peso involuntaria y fatiga. En algunos casos, puede referir hemoptisis. Además, la exploración física puede revelar taquipnea y palidez de las extremidades distales, mientras que la radiografía de tórax mostrará un nódulo o masa pulmonar, con o sin derrame pleural.

En este punto, considere el cáncer de pulmón como causa de la tos crónica y solicite una broncoscopia con biopsia de la masa o nódulo. Si la biopsia revela células malignas, se puede diagnosticar un cáncer de pulmón.

Por último, echemos un vistazo a la enfermedad pulmonar intersticial Estos pacientes refieren disnea de esfuerzo, mientras que la exploración física revela sibilancias y crepitantes inspiratorios difusos en la auscultación pulmonar. También puede observar dedos en palillo de tambor, cianosis y baja saturación de oxígeno.

La radiografía de tórax suele revelar opacidades reticulares o nodulares. A continuación, solicite pruebas de función pulmonar, que mostrarán una capacidad de difusión reducida para el monóxido de carbono, a veces en combinación con un patrón restrictivo en la espirometría. En este punto, considere la posibilidad de una enfermedad pulmonar intersticial y solicite una TC torácica de alta resolución.