Convulsiones: revisión de la patología

Una mujer lleva a su hijo, Stefan, de 7 años, a la consulta de neurología.

Está preocupada porque cada día tiene varios episodios en los que pierde el conocimiento durante unos segundos.

Su profesora también dice que a menudo le pilla soñando despierto durante la clase.

En la consulta también hay un joven de 17 años, llamado Jacob, que parece apático y cansado.

Sus amigos lo trajeron porque de repente empezó a "temblar y sacudirse" y perdió el conocimiento durante unos 2 minutos.

Sus antecedentes médicos son, por lo demás, irrelevantes.

También hay una niña de 11 años, llamada Megan, que parece aletargada.

Su padre está muy preocupado porque fue testigo de un episodio de contracciones del pie izquierdo que duró unos minutos.

Megan estaba inconsciente y no recuerda nada del suceso.

Por último, hay una chica de 19 años, llamada Joanna, que ha tenido episodios repetitivos de movimientos espasmódicos y rápidos de aparición repentina con pérdida de conocimiento durante los últimos meses.

Suelen producirse cuando se despierta por la mañana y, sobre todo, durante los períodos de privación de sueño.

Todos ellos tuvieron un episodio de crisis convulsivas.

Una crisis convulsiva es un acontecimiento paroxístico motor, sensitivo o autónomo que se produce debido a descargas eléctricas anómalas, excesivas y sincrónicas de las neuronas del cerebro.

Las crisis convulsivas suelen durar menos de 5 minutos.

Si duran más de 5 minutos, se llama estado epiléptico.

La epilepsia es una enfermedad crónica del cerebro que predispone a una persona a tener crisis convulsivas recurrentes no provocadas; es decir, crisis convulsivas sin una causa desencadenante clara.

La epilepsia se diagnostica normalmente cuando una persona tiene dos o más crisis convulsivas no provocadas separadas por al menos 24 horas.

Las crisis convulsivas se clasifican a grandes rasgos en dos tipos: crisis convulsivas generalizadas y focales.

Las crisis convulsivas generalizadas se originan en ambos hemisferios cerebrales al mismo tiempo, mientras que las focales se originan en áreas específicas de un hemisferio cerebral.

Sin embargo, las crisis convulsivas focales pueden extenderse a ambos hemisferios cerebrales, provocando una crisis convulsiva generalizada.

Cuando esto sucede, se llama apropiadamente generalización secundaria de una crisis convulsiva focal.

Vamos a ver más de cerca los diferentes subtipos de crisis convulsivas generalizadas.

Las crisis convulsivas generalizadas se subclasifican en crisis convulsivas motoras y no motoras.

Independientemente del subtipo, las crisis convulsivas generalizadas casi siempre provocan una alteración repentina de la conciencia.

Las crisis convulsivas motoras generalizadas comprenden las crisis convulsivas tónicas, clónicas, tonicoclónicas, atónicas y mioclónicas.

Las crisis convulsivas tónicas implican una rigidez repentina de los músculos, mientras que las clónicas implican contracciones rítmicas de los músculos.

Sin embargo, estas características clínicas suelen combinarse, por lo que las personas suelen tener una crisis convulsiva tonicoclónica.

En una crisis convulsiva tonicoclónica generalizada, una persona puede tener una contracción repentina de los músculos de las cuerdas vocales, lo que le hace gritar o llorar involuntariamente durante la crisis convulsiva.

La contracción de los músculos oculares puede provocar la elevación de los ojos.

La contracción de los músculos orofaríngeos puede dificultar la deglución, haciendo que las secreciones respiratorias se acumulen en la orofaringe.

La contracción de los músculos de la mandíbula puede hacer que la persona se muerda la lengua.

Las personas con crisis convulsivas tonicoclónicas también pueden desarrollar incontinencia urinaria o fecal.

Una vez finalizada la crisis convulsiva tonicoclónica, las personas entran en un período denominado fase postictal, durante el que la conciencia del paciente sigue alterada durante minutos u horas, por lo que parece apático y cansado o le cuesta despertarse.

Estas pistas sutiles indican una fase postictal.

Las siguientes son las crisis convulsivas mioclónicas.

Consisten en contracciones musculares repentinas y rápidas.

Se parecen mucho a las crisis convulsivas clónicas, pero la diferencia clave es que en las crisis convulsivas mioclónicas, las contracciones son mucho más rápidas, se producen a un ritmo de 0,1 segundos, mientras que en las clónicas, las contracciones se producen a un ritmo de entre 1 y 2 segundos.

Las crisis convulsivas mioclónicas suelen producirse por la mañana y suelen estar provocadas por el estrés o la falta de sueño.

Las crisis convulsivas atónicas se traducen en "sin tono muscular".

Por lo tanto, se caracterizan por una pérdida repentina del tono muscular postural que dura entre 1 y 2 segundos, lo que hace que la persona se desplome al suelo de forma inesperada.

El otro tipo de las crisis convulsivas generalizadas son las no motoras.

Se denominan crisis convulsivas de ausencia, y son muy importantes.

Son frecuentes en los niños y los adolescentes.

Los episodios se caracterizan por la pérdida repentina y breve de la conciencia durante segundos o minutos sin ningún cambio en el tono muscular de la persona.

Así, pueden estar sentados en clase escuchando una lección y perder de repente el conocimiento sin caerse.

Desgraciadamente, los episodios pueden producirse docenas o incluso cientos de veces al día, y los padres y profesores los describen clásicamente como "mirar al vacío", "soñar despierto" o estar "desatento".

De hecho, muchos niños con crisis de ausencia son diagnosticados erróneamente de trastorno por déficit de atención e hiperactividad, porque los profesores suelen suponer que el niño simplemente no presta atención.

Otro tema importante son las crisis convulsivas focales, antes llamadas crisis convulsivas parciales.

Las crisis convulsivas focales se clasifican en las que no alteran la conciencia y las que la alteran.

Las crisis convulsivas focales que alteran la conciencia también van seguidas de una fase postictal, mientras que las crisis convulsivas focales que no alteran la conciencia no tienen una fase postictal.

Las crisis convulsivas focales pueden ser motoras, sensitivas o autónomas, dependiendo de la zona de la corteza cerebral implicada.

Por ejemplo, una crisis convulsiva focal que afecte a la corteza motora primaria puede provocar movimientos tónicos o clónicos de la extremidad contralateral, mientras que una crisis convulsiva focal que afecte a la corteza occipital puede hacer que alguien vea luces parpadeantes.

A veces, las crisis focales pueden comenzar como síntomas neurológicos sutiles llamados auras.

Durante un aura, las personas pueden mostrar movimientos musculares sutiles llamados automatismos, como masticar, chasquear los labios o parpadear deprisa.

Otras formas interesantes de aura son oler olores inusuales como el queroseno, una sensación de aumento en el abdomen o incluso sentimientos de miedo o paramnesia.

Además, un fenómeno que se produce tras las crisis convulsivas motoras focales es la parálisis de Todd, que describe una parálisis temporal de la extremidad afectada.

Puede ser difícil saber si una crisis convulsiva ha sido tonicoclónica generalizada desde el principio o una crisis convulsiva focal que se ha generalizado de forma secundaria.

Sin embargo, los antecedentes de un aura, temblores unilaterales, giro de la cabeza hacia un lado o parálisis de Todd es una pista de que puede haber sido una crisis convulsiva focal que se generalizó secundariamente.

Pero la ausencia de estos antecedentes característicos no excluye una crisis convulsiva focal.

Un subtipo especial de crisis convulsivas que afectan a los niños pequeños de entre 6 meses y 5 años son las crisis convulsivas febriles.

Solo se producen cuando el niño tiene fiebre, y pueden ser generalizadas o focales.

Por ello, las crisis convulsivas febriles se clasifican de forma diferente, e incluyen crisis convulsivas febriles simples y complejas.

Las crisis convulsivas febriles simples suelen ser generalizadas, duran menos de 15 minutos y no se repiten en 24 horas.